Quando Josh Silverman começou a pesquisar a ideia de sua startup de micróbios comedores de metano, a Windfall Bio, há oito anos, o mercado simplesmente não estava pronto. Ninguém se importava com o metano, disse ele. Em vez disso, as empresas concentraram-se na redução das suas emissões de carbono. Mas, alguns anos depois, o mercado está começando a mudar.
A Windfall Bio, com sede em Menlo Park, levantou uma rodada da Série A de US$ 28 milhões para expandir seus esforços de comercialização. A rodada foi liderada pela Prelude Ventures com a participação do Climate Pledge Fund da Amazon, Incite Ventures e Positive Ventures, entre outros, bem como de investidores existentes, incluindo Mayfield.
A Windfall trabalha com indústrias que produzem grandes níveis de metano, como agricultura, petróleo e gás e aterros sanitários. A startup fornece micróbios comedores de metano que absorvem as emissões de metano, transformando-as em fertilizantes. As empresas podem utilizar elas próprias o fertilizante, se estiverem no sector agrícola, ou podem vendê-lo como fonte de receitas.
“Acreditamos que há uma grande oportunidade de aproveitar este ecossistema natural que nos dá uma solução de baixo custo sem a necessidade de investimentos maciços em capital, como estamos vendo para essas outras tecnologias de captura de carbono”, disse Silverman.
Embora tenha demorado alguns anos para realmente atrair investidores e empresas, Silverman disse que desde que o Windfall levantou sua rodada inicial no ano passado e emergiu do sigilo em março de 2023, a demanda tem sido alta.
“Tivemos um influxo maciço de todos os continentes e de todas as verticais; muita emoção”, disse Silverman. “É lucrativo para todos, independentemente do setor. Todos querem reduzir a sua pegada de carbono e querem fazê-lo de uma forma que ganhe dinheiro e não haja muitas soluções.”
Silverman diz que a captura de carbono foi o único foco durante tanto tempo porque, uma vez que o carbono está na atmosfera, ele dura para sempre, em comparação com a vida útil de 10 a 12 anos do metano. Há algumas décadas, quando as pessoas pensavam nas alterações climáticas, procuravam soluções mais a longo prazo. Mas agora que os impactos das alterações climáticas são mais claros e estão a piorar, as pessoas estão a acordar para a necessidade de soluções tanto a curto como a longo prazo.
“Perdemos literalmente todas as metas climáticas que estabelecemos”, disse Silverman. Nem um único país do G20 possui as políticas necessárias para alcançar o Metas de redução de emissões do Acordo de Paris, por exemplo. “Se tudo o que você faz é olhar para o futuro e não fazer o dia a dia, você perde essas metas e perde o que está bem na sua frente. Precisamos de gerir os factores climáticos de curto prazo, ou não estaremos por perto para lidar com os factores de longo prazo.”
A falta de atenção ao metano também é surpreendente porque o metano pode, na verdade, criar um melhor ROI para as empresas do que os seus esforços de redução de carbono.
Carbono é desperdício, o que significa que quando as empresas o capturam, fazem-no em grande parte apenas para se livrarem dele, em vez de o transformarem noutra coisa. Em comparação, o metano é energia, o que significa que pode ser capturado e reaproveitado com muito mais facilidade do que o carbono. Essencialmente, as empresas podem reduzir o carbono para potenciais economias de custos no futuro, ou um crédito de carbono super legítimo, enquanto o foco no metano pode realmente gerar dinheiro se trabalharem com uma empresa como a Windfall.
Este acordo também se destacou para mim porque o Windfall se enquadra numa categoria crescente de startups focadas na mitigação das questões climáticas de hoje e não apenas nas que estão por vir. Embora seja bom que as empresas se concentrem na mitigação dos impactos a longo prazo das alterações climáticas ou na tentativa de prevenir futuros eventos induzidos pelo clima, precisamos de soluções agora.
Isso me lembrou do Convective Capital, um fundo de risco sobre o qual já escrevi e que é dedicado à tecnologia de incêndios florestais. Não se dedica à tecnologia que ajuda a preveni-los, mas sim à tecnologia que ajuda a sociedade a adaptar-se ao impacto do aumento dos incêndios florestais agora. O fundador da empresa, Bill Clerico, disse ao TechCrunch em 2022 que, embora seja ótimo construir soluções de longo prazo, isso não significa nada se sua casa estiver em perigo de incêndios florestais neste verão.
Silverman disse que o mercado ainda está no início da compreensão dos benefícios potenciais de investir em tecnologia de redução de metano. Mas o progresso é bom e, embora possa ser tendencioso, Silverman está feliz por ver o financiamento a ser direcionado para uma empresa climática que não é outra startup de crédito de carbono. Eu concordo com ele aí.
“Foi um longo caminho para chegar até aqui, muitos anos sem tração”, disse Silverman. “Agora que a tração existe e não há muita gente trabalhando nessa área, não há tantos concorrentes. Somos a melhor das poucas opções. Como eu disse, ‘na minha terra de cegos, o caolho é rei’”.
