Na terça-feira, o alfabeto a desenvolvedora de veículos autônomos Waymo disse que começaria a operar coletas e entregas na calçada durante todo o dia no Aeroporto Internacional Phoenix Sky Harbor, no Arizona. O anúncio veio com pouca fanfarra — uma postar no X. Mas isso sinaliza que, após anos de atraso, os veículos autônomos podem estar (literalmente) se movendo na direção certa.
O novo serviço de aeroporto na calçada envia um bom sinal sobre os negócios da Waymo, diz Mike Ramsey, analista automotivo da Gartner. “O aeroporto é o principal destino e ponto de partida para qualquer tipo de serviço de mobilidade, seja um táxi, um ônibus de transporte ou um robocab autônomo”, diz ele. Quase uma década atrás, as então novatas Uber e Lyft lutaram muito para obter acesso aos aeroportos. Viajantes de negócios menos sensíveis a preços, famílias carregando malas e qualquer pessoa que não queira gastar para estacionar no aeroporto querem viagens de fácil acesso, tornando-o um lugar ideal para basear um serviço de táxi.
Mesmo antes do início do serviço de calçada durante todo o dia, o aeroporto era o destino mais popular da Waymo em Phoenix, diz Brad Gillette, líder de mercado da Waymo na cidade. A Waymo opera veículos autônomos no Arizona desde 2017 e começou a oferecer viagens para o aeroporto de Phoenix no final de 2022. No primeiro ano de serviço, os passageiros só podiam ser pegos e deixados nas estações ao longo do “Sky Train” do aeroporto — áreas com tráfego menos intenso. No final do ano passado, a Waymo começou a oferecer serviço noturno de calçada entre 22h e 6h, também períodos em que o aeroporto estava menos agitado. Agora, o serviço está aberto a qualquer hora, para qualquer pessoa que baixe o aplicativo da empresa Waymo Um aplicativo.
A empresa afirma que já realizou quase 100.000 viagens de ida e volta para o aeroporto desde que iniciou o serviço na estação há quase dois anos, e agora atende milhares de viajantes por semana.
As calçadas de embarque e desembarque do aeroporto também são um lugar muito difícil de dirigir. Carros entrando e saindo, caçando passageiros, operando em espaços apertados — esse tipo de coisa já é difícil o suficiente para um humano. Gillette diz que a Waymo levou um ano de testes para garantir que a tecnologia da empresa “pudesse prever e reagir apropriadamente, com um certo nível de assertividade, para entrar no lugar certo na hora certa”.
A Waymos pegará e deixará em áreas designadas de compartilhamento de veículos e veículos elétricos, disse Eric Everts, um oficial de informação pública do Aeroporto Internacional Phoenix Sky Harbor, em um e-mail. Por meio do aplicativo da Waymo, os passageiros receberão horários de espera específicos para embarcar nos veículos, e os carros os deixarão para trás se não cumprirem o prazo, escreveu Everts — o que implica que os policiais de trânsito não terão que incomodar os veículos autônomos para seguirem em frente.
Passeio acidentado
No verão passado, a coleta e a entrega na calçada se tornaram um ponto de discórdia, já que a Waymo e a concorrente Cruise se candidataram para começar o serviço de robotaxi de passageiros pago em tempo integral em São Francisco — para, basicamente, oficialmente enfrentar a Uber e a Lyft na cidade onde esses serviços nasceram. Em cartas ao regulador que supervisiona a autorização, a cidade de São Francisco disse estar preocupada que os robotaxis não estivessem se aproximando o suficiente das calçadas para pegar e deixar passageiros.
Para os reguladores da Califórnia, que controlam as operações de veículos autônomos no estado, a preocupação não foi um grande obstáculo: uma comissão aprovou as licenças em agosto de 2023. (Desde então, a Cruise teve sua licença para operar passeios no estado revogada, depois que autoridades estaduais alegaram que a empresa ocultou detalhes de um incidente no qual um veículo autônomo arrastou um pedestre por cerca de 6 metros.) Mas, para algumas autoridades municipais e moradores, o comportamento dos robotaxis no meio-fio foi o suficiente para dizer: não, obrigado.
