A contagem regressiva para o lançamento começou. Aliança de Lançamento UnidaO foguete Vulcan Centaur da NASA foi levado para a plataforma de lançamento da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral antes de seu lançamento na manhã de segunda-feira, uma missão que pode terminar com a primeira nave espacial totalmente privada pousando na Lua.
A carga útil principal do Vulcan é Astrobótica Módulo lunar peregrino. Se tudo correr conforme o planejado, a Peregrine embarcará em uma viagem à Lua durante cerca de 1,5 meses, antes de tentar pousar na superfície em 23 de fevereiro. As duas empresas pretendiam um lançamento na véspera de Natal, mas a ULA decidiu adiar devido a problemas no sistema de aterramento.
É assim que levamos. #ToryTimelapse #VulcanRocket pic.twitter.com/3bz9LgMZ0r
— Tory Bruno (@torybruno) 5 de janeiro de 2024
“Se você acompanha a indústria lunar, entende que pousar na superfície da Lua é incrivelmente difícil”, disse o CEO da Astrobotic, John Thornton, em um comunicado à imprensa no mês passado. “Dito isso, nossa equipe superou continuamente as expectativas e demonstrou uma engenhosidade incrível durante análises de voos, testes de espaçonaves e grandes integrações de hardware.
“Estamos prontos para o lançamento e para o pouso.”
A ULA e a Astrobotic, com sede em Pittsburgh, não são as únicas empresas que têm muito a ganhar com o lançamento de segunda-feira. Esta também será a primeira vez que os motores de foguete BE-4 da Blue Origin voarão no propulsor de primeiro estágio do Vulcan (após anos de atrasos), e a primeira missão como parte do programa da NASA para iniciar a entrega de carga útil à superfície lunar.
Esse programa, Commercial Lunar Payload Services (CLPS), distribuiu coletivamente centenas de milhões para estimular o desenvolvimento privado de sondas lunares. Para esta missão, a Astrobotic recebeu US$ 79,5 milhões da NASA em 2019.
A missão está programada para decolar às 2h18 ET de segunda-feira. A NASA transmitirá a missão ao vivo em seu canal no Youtube.
O lançamento será o primeiro de muitos que irão à Lua este ano. Outros lançamentos lunares programados para 2024 incluem o módulo de pouso IM-1 da Intuitive Machines, que está programado para decolar em um SpaceX Falcon 9 em fevereiro; A segunda missão lunar da empresa japonesa ispace (seu primeiro módulo de pouso caiu na superfície lunar pouco antes do pouso); e o módulo de pouso Blue Ghost da Firefly Aerospace no terceiro trimestre de 2024. (As missões da Intuitive Machines e da Firefly fazem parte do programa CLPS.)
Com tal formação, é altamente provável que 2024 seja o ano em que uma empresa privada pousará uma nave espacial na Lua pela primeira vez, e a primeira vez que uma entidade americana irá à superfície lunar desde 1972.
A Astrobotic tentará pousar Peregrine perto de uma região da lua conhecida como Gruithuisen Domes, e entregará um punhado de cargas úteis e instrumentos científicos da NASA que se esforçarão para compreender melhor o ambiente lunar. A Peregrine também entregará cerca de 15 cargas úteis não pertencentes à NASA, incluindo um rover da Universidade Carnegie Mellon e um projeto robótico chamado Coleman, da Agência Espacial Mexicana.
