Em maio de 2019, Ultrahaptics e Leap Motion tornaram-se Ultraleap (não confundir com Magic Leap, que opera no mesmo espaço). É uma mudança de nome que representa o casamento de duas startups de tecnologia diferentes, mas relacionadas. A Ultrahaptics naturalmente obteve o maior faturamento, já que foi quem fez a aquisição – pagando cerca de US$ 30 milhões pela empresa de rastreamento manual.
Depois de não conseguir me encontrar na CES (obrigado, COVID), encontrei-me com o cofundador e CEO Tom Carter em uma cafeteria longe das multidões enlouquecedoras do MWC 2024 para discutir a vida após a aquisição. Carter se tornou o CTO da nova empresa depois de exercer a mesma função na Ultrahaptics por seis anos.
No centro da aquisição está um impulso para fundir as tecnologias existentes de ambas as empresas. O mundo emergente da realidade estendida (XR) é o primeiro alvo. “Acho que é uma visão de longo prazo para a XR”, disse Carter sobre o acordo. “Não é realmente uma vertical. São muitas coisas diferentes, e uma visão de longo prazo é interagir com conteúdo 3D.”
Leap Motion é o mais velho dos dois. Fundada em 2010, a startup com sede na Bay Area era mais conhecida pelo Leap Motion Controller, um pequeno periférico que possui um par de câmeras infravermelhas e LEDs infravermelhos, usados para rastreamento manual. A empresa optou pela VR como caso de uso principal não muito depois de a Oculus ter enviado seu primeiro fone de ouvido para apoiadores do Kickstarter.
O produto inicial não era particularmente elegante, pois foi projetado para ser montado na frente de um visor VR. No final das contas, o entusiasmo inicial da Leap Motion não se traduziu em um sucesso duradouro, em parte devido à decisão de muitas empresas de buscar soluções internas de rastreamento manual.
Fundada por dois estudantes da Universidade de Bristol, três anos após o Leap Motion, a Ultrahaptics aproveita ondas de ultrassom para criar feedback tátil. A tecnologia está sendo focada em duas verticais iniciais. O primeiro é automotivo, usando um alto-falante baseado em console que dispara para cima para proporcionar uma sensação de tato aos heads-up displays do carro. Isto será conseguido através de parcerias diretas com montadoras.
O segundo é XR. É aqui, naturalmente, que a tecnologia da Leap Motion entra em ação. A empresa conjunta está trabalhando para integrar os dois em um dispositivo que fornece feedback tátil enquanto rastreia suas mãos. O produto resultante seria aquele que traria uma sensação de peso à paisagem virtual. A falta de feedback sensorial tem sido um problema no espaço.
Certamente Ultrahaptics não é a primeira tentativa de resolver isso. Uma solução comum envolve usar um par de luvas com motores hápticos mais tradicionais – como os encontrados em telefones – integrados. Carter não acredita que adicionar mais tecnologia vestível à mistura seja a solução que a maioria dos usuários de XR está procurando. Em vez disso, o sistema assumiria a forma de um pequeno “disco” colocado no chão, enviando ondas para as mãos.
Esta não é a única configuração em que a tecnologia pode funcionar. Assim como o produto Leap Motion anterior, seria possível montar um dispositivo na frente do visor, mas a direcionalidade é importante. De baixo, as ondas de ultrassom criam uma sensação de resistência. Se eles saírem do usuário, entretanto, a força se moverá na direção oposta.
No mês passado, na CES, a empresa exibiu Designer de Sensações, um passo importante para a comercialização da tecnologia conjunta. É um pacote de software projetado para dar aos desenvolvedores a capacidade de trazer experiência tátil para o XR. Uma experiência de demonstração no evento envolveu uma árvore bonsai virtual. A tecnologia Leap Motion determina a orientação de suas mãos no espaço, enquanto a sensação tátil fornece feedback tátil quando você entra em contato com o objeto virtual.
Na sua forma final, poderá proporcionar uma sensação adicional de realidade à experiência virtual, desde jogos a aplicações empresariais.
