Três grandes empresas espaciais disseram ao Congresso esta semana que a indústria precisa de tempo para amadurecer antes que os reguladores federais introduzam novas diretrizes de segurança para voos espaciais tripulados – mas que os processos regulatórios existentes para lançamento precisam urgentemente de melhorias.
SpaceX, Blue Origin e Virgin Galactic concordaram que a moratória de 20 anos sobre regulamentações federais para missões de voos espaciais tripulados – que expira em 1º de janeiro – deveria ser substancialmente prorrogada. Essa extensão proporcionaria um “período de aprendizagem” mais longo tanto para as empresas como para os reguladores, disseram os representantes.
“O Congresso deveria aprovar uma extensão de vários anos para o período de aprendizagem do voo espacial humano”, disse o vice-presidente de construção e confiabilidade de voo da SpaceX, Bill Gerstenmaier, aos legisladores. “Os voos espaciais tripulados representam uma pequena fração de todos os lançamentos espaciais e estão hoje devidamente regulamentados sob uma estrutura responsável e equilibrada, dado o estado nascente da indústria.”
Sirisha Bandla, vice-presidente de assuntos governamentais e pesquisa da Virgin Galactic, repetiu esses comentários em seu depoimento, observando que ainda não há dados substanciais nos quais basear as regulamentações: “Há apenas três empresas atualmente transportando seres humanos para o espaço, e seria prematuro basear os regulamentos de segurança dos ocupantes neste conjunto extremamente pequeno de dados neste momento”, disse ela.
Em Setembro, o deputado da Califórnia, Kevin McCarthy, apresentou um projecto de lei que prolongaria a moratória por mais oito anos. Bandla disse que a Virgin Galactic apoia essa extensão de oito anos.
Os representantes testemunharam perante o Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado na quarta-feira. Notavelmente, o comité não convidou a Administração Federal de Aviação, o regulador que actualmente garante a segurança do público durante as operações de lançamento comercial, a testemunhar.
A moratória sobre as regulamentações deveria entrar em vigor em 1º de outubro, mas os legisladores acrescentaram uma prorrogação de três meses a um projeto de lei provisório para evitar uma paralisação do governo. Por sua vez, a FAA disse em um relatório submetido ao Congresso no mês passado que está pronto para avançar com o estabelecimento de regulamentos. No entanto, mesmo que o Congresso termine o período de caducidade em Janeiro, novos regulamentos não seriam estabelecidos imediatamente: a FAA estabeleceu um comité de regulamentação durante o Verão que passará 18 meses a trabalhar num conjunto de recomendações para uma estrutura de segurança, e a FAA certamente não avançará com nada antes de receber essas recomendações.
As três empresas, bem como dois especialistas do setor, também enfatizaram que a FAA precisaria de mais financiamento para lidar com as licenças de lançamento e para fazer cumprir os regulamentos – pelo menos o dobro, sugeriu Gerstenmaier. Os representantes afirmaram repetidamente que queriam que as regulamentações fossem mais “simplificadas” entre as agências reguladoras, que muitas vezes abrangem jurisdições federais, estaduais e ainda mais locais. Gerstenmaier disse que a Starship está pronta para seu próximo teste de vôo “há mais de um mês” e que estava apenas aguardando as análises de várias agências.
Phil Joyce, vice-presidente sênior de New Shepard da Blue Origin, sugeriu que a FAA precisava de três coisas para melhorar a forma como regulamenta os voos espaciais: um processo mais simplificado, mais recursos para acompanhar o licenciamento e mais tempo para ganhar experiência na supervisão de voos espaciais humanos.
“O Congresso e a FAA ajudaram a acelerar o desenvolvimento da indústria dos voos espaciais e agora a FAA está a lutar para acompanhar o ritmo”, disse ele. “Processos simplificados ajudarão, mas a FAA precisa de mais financiamento para lidar com o aumento de lançamentos.”
Em última análise, as três empresas afirmaram que melhorar as regulamentações em torno dos voos espaciais só ajudará a reforçar o programa espacial dos Estados Unidos, especialmente à medida que adversários próximos se movem rapidamente para desenvolver as suas próprias iniciativas espaciais.
“O ritmo da regulamentação americana deve corresponder ao ritmo da inovação americana”, disse Gerstenmaier. “Estamos ficando para trás.”
