A decisão de Elon Musk de dar luz verde a um robotáxi em vez de um EV acessível pode custar à empresa a liderança.
Na semana passada, Musk supostamente abandonou o esforço em favor de um robotáxi, o tipo de projeto fantástico que definiu sua primeira década no comando. Pode-se argumentar que a empresa está onde está hoje apostando alto e cumprindo o suficiente de suas promessas para impressionar os acionistas e gerar um fluxo de caixa positivo significativo. O problema é que, nos primeiros tempos, havia tudo e nada a perder. Toda a empresa poderia ter falido, mas também havia menos em jogo.
Hoje, Tesla não é mais o arrivista corajoso. Ela gerou quase US$ 100 bilhões em receitas no ano passado e obteve lucros líquidos de US$ 15 bilhões, o tipo que faria com que outras montadoras recompensassem os acionistas com dividendos mais ricos. É um fabricante global que produz centenas de milhares de carros todos os trimestres, o tipo de operação onde o sucesso é medido pela melhoria contínua da produtividade e dos indicadores de processos.
Tesla estava supostamente prestes a construir um EV de US$ 25.000. Em janeiro, Musk confirmou que a empresa iniciaria a construção de um veículo de próxima geração em sua fábrica no Texas no segundo semestre de 2025. Os fornecedores foram solicitados a licitar contratos de peças, Reuters relatado, com volume de produção semanal a partir de 10.000 veículos por semana. Dada a queda nas vendas da linha de produtos existente da empresa, teria sido um tiro de encorajamento bem-vindo.
Um VE barato teria aumentado significativamente o mercado total endereçável da Tesla, reduzindo drasticamente o preço médio de venda nos EUA, que está atualmente em cerca de 47.000 dólares. Também teria dado à empresa um produto para se manter firme contra um ataque previsto de VEs chineses baratos.
Mas também significaria criar uma linha de produção do zero, algo que a empresa fez em escala pela última vez com o Modelo 3. Ao que tudo indica, não foi uma experiência divertida.
Construindo um robotáxi, no entanto. Agora, isso parece divertido.
Musk está apaixonado pelo conceito há muito tempo. Há quatro anos, ele disse que um carro desse tipo poderia render ao seu proprietário até US$ 30 mil por ano, transportando passageiros pagantes de um lado para outro. Seria tão popular, Musk supostamente disse ao biógrafo Walter Isaacson que “não há quantia que possamos construir que seja suficiente”.
O problema é que a Tesla vem tentando dominar hardware e software autônomos há algum tempo e não parece nem perto de entregar um veículo capaz de dirigir no nível 5, o que exigiria zero intervenção humana. Apesar de anos de trabalho, o Autopilot continua sendo um sistema de Nível 2, o que significa que requer atenção humana em todos os momentos. O mesmo se aplica à condução totalmente autônoma. (Na verdade, a empresa começou recentemente a utilizar o termo “supervisionado” quando se refere ao conjunto de software.) E embora a inteligência artificial tenha avançado rapidamente nos últimos tempos, estará a avançar com rapidez suficiente para fornecer à Tesla um produto de grande sucesso nos próximos anos?
Dado o desejo de Musk de prosseguir projetos exploratórios, o caminho lógico seria criar uma empresa dentro da Tesla ou criar uma divisão puramente focada em trazer um robotáxi para o mercado. É improvável que este último aconteça porque grande parte da riqueza de Musk está vinculada às ações da Tesla, e ele provavelmente não confia em mais ninguém para dirigir a empresa quando tanto dinheiro está em jogo. O primeiro tem mais chances, mas Musk também gosta de parecer fortemente envolvido em, bem, tudo na Tesla. Ele recusaria a ideia de “apenas” administrar uma skunkworks.
É algo que o conselho da Tesla provavelmente deveria estar avaliando. E talvez eles sejam. Mas numerosos relatórios também ilustraram o quão estreitamente ligado esse conselho está a Musk. Eles não parecem discordar muito, e isso pode custar a liderança da Tesla.