O cabelo é sagrado para as mulheres negras, assim como as instituições que mudam e moldam nossas madeixas, modelando-as de acordo com as estações e ocasiões. Os salões de beleza são essenciais na comunidade negra, mas a loja de tranças é um tipo específico de pilar que atrai mulheres negras e femininas de toda a diáspora para um local central. Sentados por horas ou até um dia inteiro, prendendo os cabelos em tranças ou trancinhas, as experiências e expectativas dos clientes se entrelaçam com a vida das mulheres que ali trabalham.
“Jaja’s African Hair Braiding”, de Jocelyn Bioh, agora na Broadway, estreia no Harlem em uma manhã fumegante de julho. Marie (Dominique Thorne), uma exausta recém-formada no ensino médio, caminha até a loja de tranças de sua mãe para abri-la durante o dia. Marchando em direção ao portão da loja, ela carrega uma sacola gigante cheia de tranças de cabelo sobre o ombro e os sonhos e desejos que ela e sua mãe têm para ela em seu coração.
Nascida no Senegal, Marie vive no Harlem há quase uma década e meia. No entanto, a falta de documentos de imigração e os dispendiosos requisitos do programa Acção Diferida para Chegadas na Infância (DACA) paralisaram os seus planos para a universidade. Depois de um rápido resumo de sua manhã caótica, Marie abre a loja. A doce trançadeira Miriam (Brittany Adebumola), que sonha em trazer sua filha de Serra Leoa para a América, segue os passos de Marie. À medida que as mulheres começam a se preparar, o público aprende que este não é apenas mais um dia de verão. É o dia do casamento de Jaja (Somi Kakoma). Através do casamento, a dona da loja espera solidificar a cidadania americana para ela e Marie.
Juntando-se a Marie e Miraim estão Aminata (Nanah Mensah), que guarda os fragmentos de seu casamento; Ndidi (Maechi Aharanwa), a divertida trança nigeriana que foi acusada de roubar clientes; e Bea (Zenzi Williams), a trançadeira que trabalha na Jaja’s desde sua inauguração, há uma década, e cujos sonhos de ter sua própria loja permanecem fora de alcance.
A beleza de “Trança de cabelo africana de Jaja” é a capacidade da peça de dar vida a um espaço aparentemente mundano. No cenário desenhado por David Zinn, as paredes do salão são pintadas de um rosa profundo e robusto, com tranças penduradas nas paredes. A tela da televisão apoiada perto do teto exibe videoclipes de Afrobeats ou um filme de Nollywood mais atraente do que qualquer coisa vista nos cinemas recentemente. Carrinhos cheios de pentes, gel para tranças e brilho oleoso deslizando pelo chão parecem familiares a qualquer mulher negra que passou boa parte de sua vida naquelas cadeiras de couro desgastadas. Ainda assim, a peça vai além dos penteados intrincados – embora muitos sejam exibidos aqui (o design do cabelo e da peruca é de Nikiya Mathis) – para destacar as mulheres no centro dessas lojas. São mulheres com risadas ousadas e corações pesados, que torcem e manipulam os cabelos até que seus dedos incham com o esforço.
Ao longo dos 90 minutos de duração, há momentos alegres entre as trançadeiras, principalmente depois que um joalheiro (Michael Oloyede), que tem uma queda por Ndidi, entra na loja e deixa todas as mulheres em gargalhadas. Os espectadores acabam sendo apresentados a Jaja, que visita a loja para exibir seu vestido de noiva – um momento de celebração que resulta em uma dança do dinheiro. À medida que o dia avança, vários clientes com solicitações e atitudes variadas entram e saem da porta do Jaja, trazendo suas queixas e alegrias para o espaço. Com sua língua afiada e comportamento rude, uma cliente particularmente cruel mostra apenas mais uma camada de animosidade que as trançadeiras enfrentam diariamente em um mundo que já não as respeita.
A diretora Whitney White apresenta o ecossistema da loja de tranças sem grandes explicações. É um lugar que você conhece intimamente ou nunca encontrou. Ao apresentar este espaço íntimo, sem babados ou polimentos excessivos, ela expõe toda a feminilidade negra com suas alegrias, delícias, dores e tristezas como as vivenciamos diariamente. Embora as rápidas mudanças de tom muitas vezes pareçam chocantes, o realismo que irrompe nessas cenas dá à “Trança de cabelo africana de Jaja” sua vibração.
As atrizes são excelentes, incluindo Thorne, que interpreta uma jovem desesperada para deixar sua mãe orgulhosa, apesar das diferenças. A trifeta de Adebumola, Mensah e Williams baseou a peça na cadência e nos ritmos da feminilidade e dos costumes da África Ocidental. Por mais que haja amor entre as mulheres, há dor. Das agitações gentis às brigas acaloradas elevadas pelo ciúme e pelas fofocas, cada mulher carrega suas feridas, expectativas e decepções. Apertados em uma loja, dia após dia, muitas vezes não há outro lugar para onde essas feridas possam ir, então elas são atiradas umas contra as outras. Embora relacionamentos românticos e finanças tensos sejam componentes significativos das discussões, o estresse de ser um imigrante na América ocupa um lugar central em “A trança de cabelo africana de Jaja”.
Fala-se muito hoje em dia sobre as mulheres negras se inclinarem para a suavidade e, embora seja um sentimento lindo para muitos e até mesmo alcançável para alguns, não é nem remotamente realista para outros. “Jaja’s African Hair Braiding” celebra empresários como Jaja e as mulheres que trabalham para ela. É também um retrato que ilustra tudo o que é necessário para as mulheres negras, especialmente as imigrantes, sobreviverem neste país. Em meio aos sacrifícios e às lágrimas, a peça mostra a comunidade que essas mulheres constroem entre si e como cuidam umas das outras quando ninguém mais o faz.
