Anunciado em meio a um dilúvio Uma das notícias no evento Delivering the Future desta semana em Seattle foi a notícia de que a Amazon começará a testar o Digit da Agility em um movimento que poderia levar o robô bípede aos seus centros de atendimento em todo o país. São passos de bebê à medida que essas coisas acontecem, e esses acordos em estágio inicial não significam necessariamente algo maior no futuro.
Vejamos, por exemplo, o piloto Ford da Agility, quando a startup estava explorando a entrega na última milha como um caminho potencial a seguir. Não muito tempo depois, a empresa começou a concentrar a produção da Digit exclusivamente no trabalho em armazéns e fábricas.
Em abril do ano passado, a Amazon nomeou a Agility como um dos primeiros cinco beneficiários do Fundo de Inovação Industrial de US$ 1 bilhão da empresa. Embora a inclusão no fundo não garanta que a Amazon utilizará sua tecnologia no futuro, é um indicador bastante claro de que a gigante do varejo está – no mínimo – interessada em seu potencial.
“O objetivo do Fundo de Inovação é realmente explorar o que é possível lá fora”, disse-me o tecnólogo-chefe da Amazon Robotics, Tye Brady, em uma entrevista esta semana. “Trata-se também de compreender exemplos práticos do mundo real.”
O executivo acrescenta que, embora a Amazon Robotics tenha até agora comercializado exclusivamente locomoção sobre rodas, as pernas apresentam muitas possibilidades.
“Estamos interessados em robôs ambulantes”, diz Brady. “Acho isso muito interessante, a capacidade de se movimentar em diferentes terrenos é interessante. Também estamos interessados no que funciona — e francamente, no que não funciona — nisso. A forma humanóide é realmente interessante. Não sei se é uma coisa boa ou ruim. Somos experimentalistas de coração. Nós vamos descobrir isso. Vamos fazer um piloto e ver como funciona.”
O foco da empresa em AMRs (robôs móveis autônomos) com rodas remonta à compra da Kiva Systems em 2012, cujas plataformas formaram a base para toda a Amazon Robotics. Existem atualmente 750.000 AMRs implantados em toda a rede de armazéns da empresa. A empresa também lançou sistemas não AMR, incluindo coleta de armas como o Sparrow, que foi lançado durante o mesmo evento no ano passado.
É difícil exagerar o impacto profundo que os esforços da Amazon tiveram no resto do espaço da robótica industrial. Por um lado, a empresa aumentou a pressão para a concorrência automatizar, a fim de atender às crescentes expectativas dos clientes em relação às entregas no mesmo dia e no dia seguinte. Por outro lado, a decisão de parar de apoiar os clientes da Kiva fora do ecossistema amazônico levou diretamente à fundação de alguns dos maiores nomes do setor, incluindo Locus Robotics e 6 River Systems.
Um sistema precisa demonstrar um aumento na produtividade para que a Amazon possa integrá-lo ao seu crescente ecossistema robótico. É menos inovação pela inovação e mais definição de qualquer vantagem possível que leve os produtos aos clientes em menos tempo. Incluindo drones.
Como, precisamente, os robôs humanóides especificamente e os robôs bípedes em geral podem se encaixar ainda está para ser visto. O outro grande obstáculo é que qualquer novo sistema precisa corresponder à escala quase impensável da empresa.
Há uma série de startups competindo pela coroa da robótica humanóide no momento, incluindo 1X, Figure e Tesla. O Digit da Agility é o menos humano do grupo, mas tem muito financiamento e uma enorme vantagem inicial. A empresa também abriu recentemente uma nova fábrica em Salem, Oregon, que afirma poder produzir até 100.000 dígitos por ano, uma vez totalmente online.
Não falta entusiasmo em torno da categoria, mas provar as coisas em grande escala é outra questão. O sucesso ou fracasso do Digit nas tarefas definidas para ele pode ter um impacto profundo na trajetória dos robôs humanóides em geral. Assim como os Kiva Systems provaram ser um grande catalisador para AMRs, se a Amazon implementar o Digit em escala com sucesso, de repente todos vão querer colocar as mãos em alguns trabalhadores humanóides.
O maior ponto de discussão em torno do formato é o fato de que os humanos constroem espaços de trabalho para outros humanos. Isso inclui a altura das prateleiras, o terreno, a largura do corredor e a escada, a ruína da existência do ARM. Desse ponto de vista, um robô humanóide de repente faz muito mais sentido. A realidade é que a maioria das empresas opera em locais brownfield. Isto quer dizer que os seus armazéns e fábricas geralmente não são construídos com soluções de automação específicas em mente. Robôs humanóides se encaixam perfeitamente em um terreno abandonado.
É claro que a Amazon tem os recursos para construir qualquer instalação que desejar, por isso é lógico que muitos dos seus próprios robôs estejam efetivamente trabalhando em locais novos. Essas limitações são menos preocupantes para a Amazon do que para grande parte da concorrência, mas obviamente, se um sistema eficaz puder se encaixar no fluxo de trabalho existente com o mínimo de atrito, isso certamente será ideal.
Créditos da imagem: Amazonas
Brady confirma, no entanto, que Digit não é o fim de todos os planos da Amazon para manipulação móvel.
“Quando você começa a reunir (detecção, computação e atuação) em combinações interessantes, coisas realmente únicas começam a acontecer”, diz ele. “Somos líderes mundiais quando se trata de robôs móveis. E agora estamos no ramo de manipulação não apenas de pacotes, mas também de objetos. E reuni-los, é emocionante ver todas as possibilidades.”
Isso pode significar formas alternativas de entrada. Por exemplo, a Amazon sabe como construir um AMR e um braço robótico. Se alguém montasse efetivamente o último no primeiro, teria uma espécie de manipulação móvel em suas mãos.
“Você vê o robô Agility – você pode pensar nele como um manipulador móvel”, diz Brady. “Isso tem interesse para nós. O modo de mobilidade tem interesse particular para nós, porque não fizemos muito trabalho em robôs bípedes. Mas absolutamente poderíamos combinar isso com sistemas de identificação, sistemas de manipulação, sistemas de classificação. Faremos tudo e qualquer coisa para inovar para nossos clientes e melhorar a segurança dos funcionários. Estamos chegando lá com os fundamentos básicos.”
Se por algum motivo o Digit não conseguir pousar, isso certamente não significa o fim dele ou dos robôs bípedes em geral. Talvez isso simplesmente não se encaixe bem nos fluxos de trabalho existentes da Amazon. Talvez o robô não esteja totalmente pronto para a escala da Amazon ou a Amazon não esteja em um lugar onde o Digit faça sentido.
Independentemente disso, seria inteligente para qualquer pessoa remotamente interessada em robôs bípedes sentar-se e prestar atenção aqui. Os pilotos poderão muito bem ter um impacto profundo na forma como pensamos a categoria daqui para frente.
