A Autoridade de Concorrência e Mercados (CMA) do Reino Unido confirmado que está lançando uma investigação formal de “fase 2” sobre a fusão planejada entre a Vodafone e a Three UK.
A CMA afirma que o acordo poderá levar a preços mais elevados para os consumidores, ao mesmo tempo que terá impacto em futuros investimentos em infra-estruturas. No entanto, a CMA concedeu a ambas as partes cinco dias úteis simbólicos para abordarem as suas preocupações com “soluções significativas” antes de avançar formalmente com a investigação.
“A nossa avaliação inicial deste acordo identificou preocupações que poderiam levar a preços mais elevados para os clientes e a um menor investimento nas redes móveis do Reino Unido”, disse Julie Bon, conselheira económica adjunta da CMA, num comunicado. “Isso justifica uma investigação aprofundada, a menos que a Vodafone e a Three possam apresentar soluções.”
A notícia chega cerca de nove meses após o surgimento dos planos para o acordo de US$ 19 bilhões, em uma medida que reduziria efetivamente as principais operadoras de rede móvel do Reino Unido de quatro para três (as outras são EE e O2). A dupla antecipou claramente os obstáculos regulatórios, tendo já permitido até o final de 2024 a conclusão da transação. A investigação inicial da “fase 1” arrancou no final de Janeiro, com a CMA a realizar uma análise de mercado para obter feedback de uma multiplicidade de partes interessadas antes de decidir se uma investigação formal era justificada.
Um acordo desta dimensão e consequência era sempre suscetível de ir até ao fim no que diz respeito ao escrutínio regulamentar, por isso as notícias de hoje não são nenhuma surpresa. A CMA tem agora seis meses para realizar a investigação antes de chegar a uma conclusão final.
“Era inevitável que este caso recebesse uma avaliação aprofundada da CMA”, disse Tom Smith, sócio do escritório de advocacia Geradin Partners com sede em Londres e ex-diretor jurídico da CMA, ao TechCrunch. “O verdadeiro trabalho começa agora para as empresas na tentativa de provar os benefícios da fusão ao painel da CMA.”
Concorrência vs consolidação
Um dos principais pontos de discórdia aqui é o impacto que a redução de uma corrida de quatro cavalos para três terá em termos de preços ao consumidor. Embora a Vodafone e a Three tenham apontado estudos de fusão semelhantes de “quatro para três” para apoiar as alegações de que não terá um impacto significativo nos preços, outro estudo notável realizado na sequência da Fusão da Vodafone Hutchison Australia e TPG em 2020 indicou que todas as três operadoras de redes móveis restantes aumentaram seus preços – e, no geral, o investimento das operadoras australianas caiu 45% entre 2018 e 2023.
Separadamente, um reportado por a organização antimonopólio Balanced Economy Project baseou-se em sete estudos internacionais para concluir que uma fusão Vodafone / Three levaria a aumentos de preços ao consumidor de £ 5 para £ 25 por mês
“A análise de preços da CMA mostrará que é provável um aumento de preços pós-fusão, pelo que as empresas terão de persuadir a CMA de que irão transferir quaisquer poupanças de custos para os clientes para compensar o incentivo ao aumento de preços”, continuou Smith. “Eles enfrentarão uma CMA que é cética em relação aos argumentos de que as fusões aumentam os incentivos ao investimento – a CMA acredita, com razão, que é a concorrência que gera melhores resultados para os consumidores, e não a consolidação.”
Uma outra questão potencialmente controversa diz respeito ao facto de a Three ser propriedade do conglomerado CK Hutchison Holdings, com sede em Hong Kong, uma empresa que está sujeita a um lei de segurança nacional introduzida pela China em 2020 — Unir a União argumenta que como subsidiária de uma empresa de Hong Kong, a Three poderia ser obrigada a partilhar dados sensíveis com o Estado chinês. Este cenário é precisamente o motivo pelo qual o Reino Unido introduziu a Lei de Segurança e Investimento Nacional em 2022, com forma anterior no bloqueio de negócios entre Entidades do Reino Unido e empresas chinesas.
No entanto, isso não é assunto para a CMA enfrentar, e as duas empresas estão supostamente cooperando com o Governo como parte dos seus processos de revisão da segurança nacional.
Disputas legais
É importante notar que a Three já esteve envolvida em outro recente esforço de aquisição fracassado, depois que sua controladora, Hutchison, tentou comprar uma das outras quatro grandes operadoras do Reino Unido, a O2, em um acordo de £ 10,25 bilhões – no entanto, isso foi bloqueado pelos reguladores da UE há oito anos. . Então, há 18 meses, um conselheiro do tribunal europeu sugeriu que a decisão original do tribunal deveria ser rejeitada, por isso não está claro como isso pode impactar esta última tentativa de fusão.
Em outros lugares, o Reino Unido tem bloqueado recentemente aquisições de muito dinheiro, com Adobe e Figma cancelando seu acordo de US$ 20 bilhões como resultado da resistência regulatória tanto no Reino Unido quanto em toda a UE. sua aquisição da Activision por US$ 68,7 bilhões através da linha.
No entanto, a Vodafone e a Three são um animal diferente – envolve infraestrutura central, com estimativas de que as duas empresas controlam atualmente quase metade do espectro de rádio disponível.
“Este caso tem mais partes móveis do que outras grandes decisões recentes da CMA e é indiscutivelmente mais importante para a economia do Reino Unido”, disse Smith. “Haverá questões difíceis para as empresas em fusão superarem.”
