Em abril, o Reddit anunciou que passaria a cobrar pelo uso de sua API. O alvo principal da iniciativa seriam empresas de inteligência artificial, como a OpenAI, para as quais as interações no Reddit servem como material para treinamento de modelos de linguagem.
Segundo CEO da empresa, Steve Huffman, “o corpus de dados do Reddit é realmente valioso. Mas não precisamos dar todo esse valor para algumas das maiores empresas do mundo de graça.” A declaração foi dada ao The New York Times.
Huffman não está sozinho em sua crença de que empresas devem pagar pela API de sua plataforma. Outra rede social de expressão, o Twitter, também passou a cobrar. E, em ambos os casos, os preços são bem salgados.
A questão é que empresas de IA não são as únicas afetadas. A cobrança pela API também atinge desenvolvedores independentes e serviços públicos. Tanto Twitter quanto Reddit abriram exceções para alguns destes casos, mas, ainda assim, houve danos colaterais.
No caso do Reddit, os desdobramentos da nova política certamente pegaram Steve Huffman de surpresa. O pandemônio que se seguiu é uma boa amostra das tensões e desafios que plataformas enfrentam para tornar sua operação rentável e, ao mesmo tempo, não alienar a comunidade que lhes dá vida.
De zero a vinte milhões de uma hora para outra
A cobrança pela API afeta os desenvolvedores de aplicativos de terceiros, muito utilizados por usuários do Reddit. Dentre estes apps, um dos mais queridos pela comunidade era o Apollo.
Era. Isso porque, devido à nova política de preços, o desenvolvedor Christian Selig teve que descontinuar a operação. Não foi o único. Outros criadores de clientes Reddit também tiraram o time de campo, alegando que os valores impossibilitavam a continuidade de seus projetos.
No caso do Apollo, o cálculo feito por Selig revelou que manter o aplicativo no ar significaria uma despesa de US$ 20 milhões anuais. Talvez a OpenAI possa pagar isso, mas não um desenvolvedor independente. No dia 30 de junho, o aplicativo saiu do ar, junto com RiF for Reddit, BaconReader e outros.
A postura da empresa revoltou os usuários, em especial os moderadores. Um protesto foi organizado: durante dias, milhares de subreddits — como são chamados as comunidades na plataforma — ficaram fechados ou ocultos, só podendo ser acessados por quem estivesse logado. Resultado: menos tráfego para o Reddit.
A ação afetou até o Google. Como o termo “reddit” é frequentemente acrescentado à buscas como forma de encontrar resultados mais “humanos”, os usuários do buscador ficavam frustrados com a experiência de não ter acesso ao conteúdo que procuravam.
Outra forma de protesto foi marcar os subreddits como “NSFW”, o que impede a exibição de anúncios. Menos tráfego, menos dinheiro no bolso dos executivos do Reddit; assim, a comunidade atingia a diretoria onde realmente dói: no bolso.
Todo mundo precisa de dinheiro
A mensagem era clara: não estamos de acordo com sua política de preços e queremos condições melhores para aplicativos de terceiros. Mais o recado vai além disso. De modo muito direto, os usuários afirmavam que o Reddit é construído por eles, e não pelos executivos. O apagão foi uma forma de dizer: este lugar pertence a nós.
O problema é que o Reddit precisa ser rentável. Mesmo problema enfrentado pelo Twitter, aliás. As duas plataformas nunca tiveram um bom modelo de negócios. Huffman e Musk tentam mudar isso.
No caso do Reddit, há um agravante: a empresa planeja seu IPO ainda para este ano. Nesse cenário, é essencial mostrar ao mercado que há um plano de negócios estabelecido. No entanto, os usuários, que realmente fizeram do Reddit o que ele é, não parecem de acordo com o caminho tomado.
O dinheiro está no centro deste embate, no fim das contas. O Reddit precisa de lucro, e Huffman parece 100% focado em fazer isso acontecer. Enquanto isso, continuou a tomar atitudes polêmicas, como a remoção de moderadores envolvidos nos protestos.
Além disso, a empresa ameaça aqueles que ainda mantém seus subreddits marcados como NSFW. A reação da comunidade parece esbarrar na disposição de Huffman de levar o Reddit na direção do lucro, não importa a que preço.
Lucro torna a experiência pior?
No Tecnocast 295, discutimos os caso de Reddit e Twitter, e como o cenário econômico pressiona ambas as empresas. O objetivo, ao longo dos anos anteriores, era o crescimento; agora, precisa ser lucro. Mas como isso afeta a experiência dessas redes?
Na opinião de David Pierce, editor geral do Verge, o foco no lucro leva a uma experiência pior para usuários. Mais do que isso: ele vê nos movimentos recentes de Twitter e Reddit mais uma evidência do que identifica como o fim da web social.
Essa etapa da internet, caracterizada pela construção de comunidades em redes com grande volume de usuários, não consegue resistir à atual conjuntura econômica, nem às mudanças comportamentais dos usuários. Basta olhar para ao crescimento do TikTok, que não se parece em nada com as redes sociais clássicas.
[a web social] está se transformando em um negócio de entretenimento. Acontece que não há dinheiro em conectar as pessoas umas às outras, mas há uma fortuna em colocar anúncios entre vídeos de rolagem vertical que muitas pessoas assistem. Portanto, a era da “mídia social” está dando lugar à era da “mídia com seção de comentários”.
David Pierce
Para reagir, redes como Twitter e Facebook propõem modelos de assinatura e tentam pressionar empresas de IA a pagar pelos dados. Essas decisões são compreensíveis do ponto de vista de negócios — toda empresa precisa fechar no azul —, mas, segundo Pierce, tendem a descaracterizar o que a comunidade reconhece como o lugar que ajudou a construir.
Assim, a experiência dos usuários mudaria para pior. É claro que esse juízo de valor é questão de opinião, mas não se pode negar que muita gente compartilha dela. Basta ver o exemplo do apagão do Reddit.
No Tecnocast 295, analisamos se o Twitter, com sua cobrança pelo selo de verificação, publicidades cada vez mais estranhas e timeline algorítmica, também estaria indo por esse caminho. Pelo menos parte da bancada concorda com a avaliação de Pierce: o conteúdo que circula pela rede caiu muito de qualidade, piorando a experiência do usuário.
Talvez as novas ideias de Musk e Huffman funcionem, no fim das contas, e as duas empresas passem a ser lucrativas daqui para frente. A questão é se ainda serão reconhecidas pelas pessoas que ajudaram a levantá-las.
