O apetite dos capitalistas de risco por startups de fusão tem aumentado e diminuído nos últimos anos. Por exemplo, a Fusion Industry Association descobriu que, embora as empresas de fusão nuclear tenham atraído mais de 6 mil milhões de dólares em investimentos em 2023, 1,4 mil milhões de dólares a mais do que em 2022, o crescimento de 27% revelou-se mais lento do que em 2022, à medida que os investidores lutavam contra receios externos, como o aumento da inflação. .
No entanto, os números não contam toda a história: o interesse de risco neste campo manteve-se forte à medida que as startups começaram a encontrar novas formas de capturar potencialmente a energia do Sol para produzir energia segura e ilimitada.
O campo atingiu um marco significativo em 2022, quando a Instalação Nacional de Ignição do Departamento de Energia conseguiu provocar uma reação de fusão que produziu mais energia do que o necessário para acender o pellet de combustível. E então, em agosto do ano passado, a equipe confirmou que o primeiro teste não foi apenas sorte. O caminho para o verdadeiro poder de fusão continua longo, mas o problema é que não é mais teórico.
A mais recente empresa que busca se destacar no espaço é Fusão Próximao primeiro spin-out do elogiado Instituto Max Planck para Física de Plasmas (IPP). A Proxima, com sede em Munique, arrecadou 20 milhões de euros (21,7 milhões de dólares) numa ronda inicial para começar a construir a sua primeira geração de centrais eléctricas de fusão.
A empresa baseia sua tecnologia em “quase-isodinâmica (QI) estelares”Com supercondutores de alta temperatura. Em linguagem simples, um stellarator é um anel em forma de rosca com ímãs posicionados com precisão que pode conter o plasma do qual nasce a energia de fusão. No entanto, os stellarators são extremamente difíceis de fabricar, pois posicionam os ímãs em formatos bastante estranhos e exigem uma engenharia extremamente precisa.
A Proxima Fusion afirma que encontrou uma maneira de resolver esses problemas usando soluções de engenharia e computação avançada em 2022 e, como spin-out, a empresa agora se baseou na pesquisa do Max Planck IPP, que construiu o Wendelstein 7-X (W7-X), o maior estelarator do mundo.
A nova abordagem à fusão só é possível devido à capacidade de usar IA para simular o comportamento do plasma, aproximando assim a perspectiva de uma fusão nuclear viável, disse o Dr. Francesco Sciortino, cofundador e CEO da Proxima Fusion, ao TechCrunch. uma chamada.
A startup alemã Marvel Fusion, que foi financiada pelo alemão VC Earlybird, usa contenção de laser para desencadear a reação, e quando perguntei a Sciortino por que a Proxima usa stellarators, ele disse: “Com lasers, você pega um pequeno pellet e sopra calor nele com muitos lasers muito poderosos. Isso libera energia por fusão, mas você está comprimindo algo e deixando-o explodir. Considerando que o que estamos trabalhando é nesse confinamento real. Portanto, não é uma explosão, mas sim um estado estacionário; é contínuo em operação.”
Sciortino, que concluiu o seu doutoramento no MIT em projetos nucleares tokamak, disse que a Proxima aproveitará o que foi aprendido com o dispositivo W7-X, que teve mais de mil milhões de euros em investimento público. Ele acrescentou que o cronograma era conseguir chegar à energia de fusão em meados da década de 2030. “Estamos olhando, mais ou menos, 15 anos. Construir um dispositivo intermediário em Munique, provavelmente até 2031, é o nosso objetivo. Se conseguirmos chegar a isso, então meados da década de 2030 será possível.”
Os investidores da startup estão igualmente convencidos.
Ian Hogarth, sócio de um dos investidores da Proxima, a Plural, me disse: “Há duas grandes coisas que considero realmente convincentes no que a Proxima está fazendo. Primeiro, seu stellarator se beneficiou de duas grandes tendências em supercondutores de alta temperatura e do progresso na simulação auxiliada por computador de sistemas multifísicos complexos. E em segundo lugar, o estelarator mais avançado do mundo está no norte da Alemanha.”
Ele acha que o Proxima, sendo o primeiro resultado desse ambicioso projeto governamental, lhe dará a vantagem necessária para ter sucesso: “É um exemplo clássico do ‘estado empreendedor’, onde uma startup pode construir em cima deste incrível investimento público.”
Dito isto, a Proxima não é o único participante na corrida pela fusão. A Helion Energy levantou US$ 500 milhões da Série E há dois anos, liderada pelo empresário de tecnologia e CEO da OpenAI, Sam Altman, por exemplo. E há pelo menos 43 outras empresas que desenvolvem tecnologias de fusão nuclear.
A rodada de sementes da Proxima foi liderada pela Redalpine, com a participação do Bayern Kapital, apoiado pelo governo da Baviera, da DeepTech & Climate Fonds, apoiada pelo governo alemão, e da Fundação Max Planck. Investidores plurais e existentes High-Tech Gründerfonds, Wilbe, UVC Partners e Tomorrow of Visionaries Club também participaram da rodada.