Richard Battarbee passou passou toda a sua vida estudando ecologia de água doce como acadêmico na University College London – mas foi somente quando se aposentou em Yorkshire que se viu na linha de frente de uma batalha para salvar um rio. Pescadores da cidade de Ilkley, perto de onde ele morava, começaram a pegar preservativos, lenços umedecidos e absorventes higiênicos em suas linhas. Os moradores estavam percebendo que peixes e outros animais estavam morrendo bastante. A água ficava descolorida toda vez que chovia forte. Algo estava errado no rio Wharfe.
Battarbee, juntamente com outros membros locais da Wharfedale Naturalists Society, suspeitaram que a verdadeira causa da poluição era um escoamento de esgoto mais abaixo no rio administrado pela Yorkshire Water, a empresa de água privatizada da região.
Mas quando o governo e a Yorkshire Water se recusaram a ajudar, os residentes de Ilkley recorreram à ciência cidadã, investigação conduzida pelo público em geral que não só está a ajudar a mudar a forma como os cidadãos protegem o seu ambiente, mas também a fazer com que muitos questionem a totalidade da nossa ciência científica. instituições.
Isso pode variar desde projetar e conduzir estudos sobre determinadas questões até apenas ajudar a coletar dados sobre algo.
Em Ilkley, as preocupações dos residentes foram rejeitadas pelo município e pela Yorkshire Water, a empresa de água local responsável pelo escoamento de esgotos para o rio. A Agência Ambiental do Reino Unido (EA), cuja o orçamento foi cortado de £ 120 milhões para £ 48 milhões desde 2010, disse que não foi capaz de investigar ou mesmo monitorar a contaminação do rio.
Incapazes de obter ajuda, os moradores locais que agora trabalham sob o nome de Ilkley Clean River Group assumiram a responsabilidade de provar cientificamente a extensão do problema.
Battarbee suspeitava que a verdadeira ameaça não era o lixo e os excrementos que se viam, mas os agentes patogénicos invisíveis que agora enchiam o rio – um local de natação selvagem popular para milhares de pessoas todos os anos. “Não havia absolutamente nenhum dado sobre a concentração de patógenos no rio associados ao efluente que entra nele”, explica. “Não consegui encontrar nenhum protocolo por aí, então apenas fiz o que qualquer cientista faria e olhei a literatura e desenvolvi uma metodologia.”
Mas realizar um estudo científico com um grupo de cidadãos voluntários é mais difícil do que parece. Incapaz de contar com bolsas universitárias como a maioria dos cientistas, o Ilkley Clean River Group teve que arrecadar dinheiro para pagar eles próprios a amostragem profissional de água. Depois houve a coleta das próprias amostras – levando um grupo de moradores locais não treinados a coletar até 100 amostras de diferentes partes do rio. Assim que obtiveram as amostras, cada uma teve que ser armazenada adequadamente abaixo de oito graus Celsius e enviada para um laboratório em Coventry em 24 horas, a fim de obter resultados confiáveis.
No final, a pesquisa de Battarbee encontrou níveis altíssimos de patógenos no rio, causados pelo despejo de esgoto. De acordo com seus dadosa água perto das saídas de esgoto em Ilkley continha entre 32 e 43 vezes a quantidade de bactérias E. coli aceitáveis para um local de banho recreativo.
