Aditya Baradwaj juntou-se empresa de comércio de criptografia Alameda Research quando foi administrada em um escritório anônimo no primeiro andar no centro de Berkeley, Califórnia. Era setembro de 2021, e no dia em que Baradwaj chegou, Sam Bankman-Fried, o fundador da empresa, estava sentado no meio do pregão jogando Liga dos lendários. Naquela época, Bankman-Fried já era mais do que um cripto bilionário. A Alameda era uma baleia nos mercados criptográficos; A FTX, a bolsa que Bankman-Fried iniciou em 2019, tinha mais de um milhão de clientes. As últimas novidades da FTX rodada de financiamentoem julho de 2021, levantou quase US$ 1 bilhão de investidores de primeira linha, que incluíam Sequoia e SoftBank.
Bankman-Fried era um garoto-propaganda improvável para a indústria: cabelos enxugados, acadêmico, exalando na tela uma espécie de anticarisma nerd que o diferenciava da ousadia do mundo criptográfico. Ele também foi, notoriamente, um defensor do altruísmo eficaz – uma filosofia que defende ganhar dinheiro para distribuí-lo. Ele não era apenas um impulsionador da criptografia; ele estava ganhando bilhões de dólares para salvar o mundo, e Baradwaj achou isso convincente. “É uma missão nobre”, diz Baradwaj. “E é contrário à missão de muitas empresas comerciais… onde, você sabe, o objetivo é apenas ‘ganhar dinheiro’”.
Em poucos meses, Baradwaj estava no foguete da FTX. A sede da Alameda ficava em Hong Kong; Bankman-Fried e FTX estavam em processo de transferência de suas operações para a capital das Bahamas, Nassau. A equipe se movia livremente entre os dois. Houve festas e conferências com celebridades e líderes políticos que ajudaram a consolidar o estatuto das empresas. “O rosto de Sam estava na capa da Forbes. E, você sabe, todo mundo o chamava de gênio”, diz Baradwaj. “Tornou muito fácil acreditar que fazíamos parte de algo realmente único e especial, e que isso continuaria e nunca iria acabar.”
Mas, de acordo com uma reclamação do Departamento de Justiça dos EUA, quando Baradwaj ingressou na Alameda, a empresa já estava usando os depósitos dos clientes para financiar suas próprias negociações – comportamento que, à medida que os mercados de criptografia despencaram em 2022, acabaria por levar à falência da FTX. a centenas de milhares de clientes que perderam os seus investimentos e a acusações criminais contra Bankman-Fried, a CEO da Alameda, Caroline Ellison, e outras figuras importantes de ambas as empresas. Por trás do colapso da bolsa está, alegadamente, uma das maiores fraudes financeiras da história, uma fraude em que Bankman-Fried e o seu círculo íntimo enganaram não apenas os apostadores comuns, mas também capitalistas de risco, investidores institucionais e fundos soberanos – e pessoas que trabalhou para eles. Vários executivos da Alameda e FTX já se declarou culpado a várias acusações de fraude e conspiração. Bankman-Fried será julgado amanhã em Nova York. O julgamento provavelmente se concentrará em saber se ele e outros enganaram conscientemente seus investidores. O que não responde é por que esses investidores eram tão fáceis de enganar.
“É natural fazer a pergunta: como Sam, Caroline e os outros podem ter enganado tantas pessoas, incluindo pessoas mais próximas a eles?” Baradwaj diz. “Quero dizer, pense nos investidores que investiram na FTX, com acesso a todos os documentos que poderiam desejar sobre as finanças da empresa, e ainda investiram centenas de milhões de dólares neste empreendimento. Acho que isso diz algo sobre o campo de distorção da realidade que muitas dessas figuras podem ter ao seu redor.”
Vale do Silício poderia pode-se dizer que está no negócio da distorção da realidade. A arrecadação de fundos para startups pode envolver tanto narrativa quanto fundamentos econômicos. A maioria das carteiras de capital de risco está repleta de empresas que irão falir porque o seu modelo está errado, o seu produto não vai dar certo, a sua visão do futuro não vai dar certo. A alta taxa de abandono significa que todos estão em busca daquilo que atingirá a velocidade de escape. Todo mundo está em busca de um sucesso memorável – um Steve Jobs, um Jeff Bezos. Isso cria um grau de fome – até mesmo de desespero – que pode ser explorado por alguém que chega com uma ótima história no momento certo.
