Jim Sanborn não conseguiu acredite. Faltavam semanas para leiloar a resposta a Kryptos, a escultura que criou para a CIA e que desafiava qualquer solução durante 35 anos. Como sempre, os aspirantes a solucionadores continuaram pagando a ele uma taxa de US$ 50 para oferecer suas suposições sobre a parte restante não resolvida da mensagem criptografada de 1.800 caracteres, conhecida como K4 – errada, sem exceção. Então, em 3 de setembro, ele abriu um e-mail do último candidato, Jarett Kobek, que começava: “Acredito que o texto do K4 seja o seguinte…” Ele já tinha visto palavras como essas milhares de vezes antes. Mas desta vez o texto estava correto.
“Fiquei em choque”, Sanborn me disse. “Choque muito sério.” O momento foi horrível. Sanborn, que completa 80 anos este ano, viu o leilão como uma forma de alguém continuar seu trabalho de avaliar possíveis soluções, mantendo ao mesmo tempo o mistério de Kryptos. Ele também estava ansioso para ser recompensado por seu trabalho. O que veio a seguir foi ainda mais devastador. Ele rapidamente ligou para Kobek e seu amigo Richard Byrne, que o surpreendeu ao relatar que não encontraram a solução por meio da quebra de código. Em vez disso, Kobek soube pelo anúncio do leilão que alguns materiais da Kryptos estavam guardados nos Arquivos de Arte Americana do Smithsonian em Washington, DC. Kobek, um romancista da Califórnia (um de seus livros se chama Eu odeio a Internet), conseguiu que seu amigo, o dramaturgo e jornalista Byrne, fotografasse alguns dos acervos. Para surpresa de Kobek, duas das imagens continham uma passagem de 97 caracteres com palavras que Sanborn havia anteriormente deixado cair como pistas. Ele estava olhando para o texto completo e não criptografado que os decifradores da CIA e da NSA, juntamente com inúmeros acadêmicos e amadores, procuravam há décadas.
O segredo de Kryptos estava fora do alcance do artista, da maneira mais humilhante que se possa imaginar – o próprio Sanborn o havia enviado por engano em formato legível ao museu. Durante 35 anos, o texto simples de Kryptos foi um cume que ninguém havia alcançado. De repente, alguns conseguiram isso – não subindo até o pico, mas pegando uma carona até o topo. A grande visão de Sanborn para uma obra de arte que iluminasse a própria ideia de sigilo estava em perigo – assim como o leilão. Agora ele tinha que descobrir o que fazer a respeito.
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O telefonema inicial foi amigável. Kobek e Byrne insistiram que não queriam atrapalhar o leilão. Depois de desligar, Sanborn ligou para a casa de leilões. Foi quando as coisas começaram a andar de lado. Como Sanborn me disse: “Eles disseram: ‘Ouça, veja se os caras assinam os NDAs e veja se eles aceitam uma parte dos lucros’. E eu disse: ‘Nossa, cara, eu não sei sobre isso. Mas eu ofereci.’”
Kobek e Byrne ficaram incomodados com esse acordo e recusaram-se a assinar. (O vice-presidente executivo da RR Auction, Bobby Livingston, não comentou a questão legal, mas disse sobre um NDA: “É algo que seria reconfortante para os nossos clientes.”) Sanborn disse-lhes que a sua intenção era fazer com que o Smithsonian congelasse os arquivos – o que aconteceu. Ele presumiu que Kobek e Byrne permaneceriam em silêncio. “Se vocês não liberarem, vocês serão heróis para mim”, disse Sanborn a eles.
“Achei que estava tudo bem”, diz ele, “e então, de repente, (o jornalista) John Schwartz me liga e diz que esses caras querem publicar isso no The New York Times”. Kobek me explica que eles contataram Schwartz em parte para aliviar alguma pressão legal. “Os advogados da casa de leilões nos enviaram ameaças após ameaças, ameaçando nos processar por uma série de coisas”, diz ele. (Quando pergunto a Livingston se seus advogados têm entrado em contato com Kobek, ele diz: “Há advogados conversando entre si”, e acrescenta que pode muito bem haver preocupações com direitos autorais se Kobek e Byrne publicassem o texto simples.) Em 16 de outubro, Schwartz publicou seu furo, informando ao mundo que o texto simples estava fora.
Sanborn me contou que Kobek compartilhou o texto simples com Schwartz por telefone. Quando questionado sobre isso, Kobek diz: “Não posso falar sobre isso…estou sob um risco legal significativo”. Schwartz diz. “Depois que meus editores decidiram que isso não seria revelado na história, excluí o texto do meu arquivo de entrevistas. Não sei.” (Então não o incomode.)
