No entanto, a análise dos seus endereços físicos listados e da sua presença online sugere que as empresas são, pelo menos parcialmente, geridas a partir do Vietname, das Filipinas, do Paquistão, da Índia e da Croácia (com administradores de páginas do Facebook baseados nesses países). Nenhum dos sites de comércio eletrônico identificados pelo TBIJ forneceu um endereço nos EUA que pudesse estar vinculado aos seus negócios.
A United Patriot, que afirma que sua “coleção patriótica de itens de vestuário incríveis… são todos impressos localmente aqui na América”, afirma em sua página no Facebook e site estar localizado em um endereço em Gardena, Califórnia. No entanto, o TBIJ não conseguiu encontrar prova desse negócio registado no endereço. A única outra atividade comercial encontrada no endereço foi um armazém que presta serviços de remessas no atacado para pessoas residentes no exterior, bem como duas lojas online que foram acusadas nas análises do Google de serem fraudes.
O Better Business Bureau, uma organização sem fins lucrativos focada na “confiança do mercado”, disse ao United Patriots em novembro de 2022 que deveria alterar ou fundamentar as afirmações feitas em seu site sobre itens “impressos nos EUA”.
Outro site desse tipo, o Red First LLC, afirma ter sede em Carrollton, Texas, no mesmo endereço de um comerciante fraudulento que afirma revender roupas Ralph Lauren. Isso não significa necessariamente que as empresas sejam propriedade da mesma pessoa, mas sugere que o endereço pode ter sido usado por golpistas.
Nem todas estas operações promovem estritamente mensagens de direita. A Red First LLC (que trafica menos ódio e desinformação do que as outras três empresas) criou pelo menos 5.000 anúncios nos últimos dois anos. Embora promova principalmente mercadorias e conteúdos de direita, como t-shirts com insultos misóginos contra Harris e cartazes que sugerem que as eleições de 2020 foram roubadas, também publicou, num pequeno número de casos, conteúdo pró-Harris. O imperativo comercial por trás da operação significa que não é avesso a apoiar o outro lado.
Meta sob escrutínio
À medida que as tentativas de influenciar a opinião pública e as eleições aumentaram nas redes sociais, empresas como a proprietária do Facebook, Meta, foram alvo de escrutínio quanto ao papel que desempenham no acolhimento de maus actores que tentam polarizar a opinião pública nas suas plataformas.
Em 2021, Frances Haugen, ex-funcionária do Facebook, denunciou o papel da empresa na disseminação da desinformação e no aumento do ódio racial. Numerosos estudos também demonstraram que os algoritmos das plataformas de redes sociais, incluindo os do Facebook, criam maiores oportunidades de envolvimento para conteúdos de extrema direita, conspiratórios e de ódio.
“As eleições nos EUA são um evento político já tenso e divisivo. Se o objetivo desses golpistas é atrair as pessoas, então apelar diretamente à emoção para contornar a criticidade da mídia é fundamental”, afirma Joe Ondrak, líder sênior de pesquisa e tecnologia da startup antidesinformação Logically.
“Há provavelmente um grande conjunto de vítimas potenciais e narrativas facilmente exploráveis para elas escolherem. A forma como os algoritmos recompensam o engajamento significa que a desinformação, a teoria da conspiração e o discurso de ódio são maneiras fáceis de encontrar um público amplo.”
