Sutskever tornou-se uma estrela da IA, sendo coautor de um artigo inovador que mostrou como a IA poderia aprender a reconhecer imagens simplesmente sendo exposta a enormes volumes de dados. Ele acabou, felizmente, como um cientista-chave na equipe do Google Brain.
Em meados de 2015, Altman enviou um e-mail frio a Sutskever convidando-o para jantar com Musk, Brockman e outros no elegante Rosewood Hotel, na Sand Hill Road, em Palo Alto. Só mais tarde Sutskever descobriu que era o convidado de honra. “Foi uma espécie de conversa geral sobre IA e AGI no futuro”, diz ele. Mais especificamente, discutiram “se o Google e a DeepMind estavam tão à frente que seria impossível alcançá-los, ou se ainda era possível, como disse Elon, criar um laboratório que seria um contrapeso”. Embora ninguém no jantar tenha tentado explicitamente recrutar Sutskever, a conversa o fisgou.
Sutskever escreveu um e-mail para Altman logo depois, dizendo que estava pronto para liderar o projeto – mas a mensagem ficou presa em sua pasta de rascunhos. Altman voltou atrás e, depois de meses rechaçando as contra-ofertas do Google, Sutskever aceitou. Ele logo se tornaria a alma da empresa e sua força motriz em pesquisa.
Sutskever juntou-se a Altman e Musk no recrutamento de pessoas para o projeto, culminando em um retiro em Napa Valley, onde vários possíveis pesquisadores da OpenAI alimentaram o entusiasmo uns dos outros. É claro que alguns alvos resistiriam à tentação. John Carmack, o lendário programador de jogos por trás Ruína, Terremotoe inúmeros outros títulos, recusaram a proposta de Altman.
OpenAI foi lançado oficialmente em dezembro de 2015. Na época, quando entrevistei Musk e Altman, eles me apresentaram o projeto como um esforço para tornar a IA segura e acessível, compartilhando-a com o mundo. Em outras palavras, código aberto. A OpenAI, disseram-me, não iria solicitar patentes. Todos poderiam fazer uso de seus avanços. Isso não seria capacitar algum futuro Dr. Evil? Eu me perguntei. Musk disse que essa era uma boa pergunta. Mas Altman tinha uma resposta: os humanos geralmente são bons e, como a OpenAI forneceria ferramentas poderosas para essa grande maioria, os malfeitores ficariam sobrecarregados. Ele admitiu que se o Dr. Evil usasse as ferramentas para construir algo que não pudesse ser neutralizado, “então estaríamos em uma situação muito ruim”. Mas tanto Musk como Altman acreditavam que o caminho mais seguro para a IA estaria nas mãos de uma operação de investigação não poluída pela motivação do lucro, uma tentação persistente de ignorar as necessidades dos seres humanos na procura de resultados trimestrais fantásticos.
Altman me alertou para não esperar resultados em breve. “Isso vai parecer um laboratório de pesquisa por muito tempo”, disse ele.
Havia outro motivo para conter as expectativas. O Google e outros vêm desenvolvendo e aplicando IA há anos. Embora a OpenAI tivesse um bilhão de dólares comprometidos (em grande parte por meio de Musk), uma excelente equipe de pesquisadores e engenheiros e uma missão grandiosa, ela não tinha ideia de como perseguir seus objetivos. Altman se lembra de um momento em que a pequena equipe se reuniu no apartamento de Brockman – eles ainda não tinham escritório. “Eu estava tipo, o que devemos fazer?”
Tomei café da manhã em São Francisco com Brockman pouco mais de um ano após a fundação da OpenAI. Para o CTO de uma empresa com a palavra abrir em seu nome, ele era bastante parcimonioso com os detalhes. Ele afirmou que a organização sem fins lucrativos poderia se dar ao luxo de aproveitar sua doação inicial de um bilhão de dólares por um tempo. Os salários dos 25 funcionários – que recebiam muito menos do que o valor de mercado – consumiam a maior parte das despesas da OpenAI. “O objetivo para nós, o que realmente estamos buscando”, disse ele, “é ter sistemas que possam fazer coisas que os humanos simplesmente não eram capazes de fazer antes”. Mas, por enquanto, o que parecia era um grupo de pesquisadores publicando artigos. Após a entrevista, acompanhei-o até o novo escritório da empresa no Mission District, mas ele não me permitiu ir além do vestíbulo. Ele entrou em um armário para me pegar uma camiseta.
Se eu tivesse entrado e perguntado por aí, poderia ter aprendido exatamente quanto o OpenAI era debatendo-se. Brockman agora admite que “nada estava funcionando”. Seus pesquisadores estavam jogando espaguete algorítmico em direção ao teto para ver o que pegava. Eles se aprofundaram em sistemas que resolviam videogames e dedicaram esforços consideráveis à robótica. “Nós sabíamos o que queríamos fazer”, diz Altman. “Nós sabíamos por que queríamos fazer isso. Mas não tínhamos ideia como.”
