As startups de fusão têm uma fila difícil de lutar. Sua missão? Para criar um novo tipo de usina que produz mais energia do que consome – algo que ninguém jamais fez com a Fusion Energy antes. Isso significa provar que sua tecnologia funciona, mostrando que ela pode ser ampliada e convencer os investidores, tudo pode ser feito com lucro. Isso já é uma tarefa difícil. Mas há outro grande desafio que recebe muito menos atenção: onde obter o combustível.
A maioria das startups de fusão dirá que estará produzindo seu próprio combustível, muito obrigado. E tecnicamente, eles estão certos. Mas essa resposta encoberta um ponto -chave: fazer trítio – um dos principais ingredientes para a fusão – eles precisam primeiro de um isótopo específico de lítio, que está em falta hoje.
Esse pensamento surgiu sobre Charlie Jerrott há alguns anos, quando ele estava trabalhando na Focus Startup Focused Energy.
“Percebi que ninguém está trabalhando nesse material da cadeia de suprimentos. Há um monte de empresas de fusão. Não há uma única empresa que faça o combustível para essas empresas”, disse ele ao TechCrunch.
Então Jerrott e seu colega de energia focada Jacob Peterson decidiram partir por conta própria, fundando Hexium Atenção para resolver os futuros problemas de combustível da Fusion.
O Hexium, que está operando em furtividade, surgiu na terça -feira com US $ 8 milhões em financiamento de sementes, disse a empresa exclusivamente à TechCrunch. A Mac Venture Capital e o Refactor lideraram a rodada, com Humba Ventures, Julian Capital, Overture VC e R7 Partners participando.
A tecnologia principal do Hexium usa um método de décadas que usa lasers para separar os isótopos de lítio. A separação do isótopo de laser de vapor atômico (AVLIS) foi aperfeiçoado pelo Departamento de Energia na década de 1980 para classificar os isótopos de urânio. Mas depois de gastar US $ 2 bilhões preparando Avlis para produzir urânio para usinas nucleares, a Guerra Fria terminou e milhares de toneladas de combustível nuclear inundaram o mercado por meio de velhos urânio de grau de armas soviéticas.
Como resultado, Avlis ficou mais ou menos não utilizado até alguns anos atrás, quando o hexium pegou a tecnologia e a ajustou para classificar os isótopos de lítio.
Para fazer isso, a startup usará lasers que podem ser ajustados com precisão do Picômetro. Os que o hexium usarão são de energia relativamente baixa – “estamos falando de energia de remoção de tatuagens”, disse Peterson – mas sua precisão lhes permite interagir com um isótopo de lítio específico.
Como a maioria dos elementos, o lítio não é apenas uma configuração de prótons, nêutrons e elétrons. Na natureza, existem dois isótopos estáveis: lítio-6, que possui três prótons, três nêutrons e três elétrons; e lítio-7, que tem um nêutron adicional. Cada isótopo tem sua própria assinatura, por assim dizer, isso é expresso como uma função de onda. Pense nisso como as diferentes vozes das pessoas produzem ondas diferentes quando visualizadas em um computador. O hexium sintoniza seus lasers para interagir apenas com a função de onda do lítio-6.
“Isso simplesmente soprará direto por um átomo de lítio-7. Ele passará despercebido”, disse Jerrott.
Para separar o lítio-6 do lítio-7, a empresa brilhará seus lasers em nuvens vaporizadas do metal. Quando o laser atinge um átomo de lítio-6, ele se tornará ionizado. O átomo ionizado será então atraído para uma placa eletricamente carregada, onde se condensará em um líquido e descerá em uma calha, como contas de água na parte externa de um vidro gelado.
O hexium pode então empacotar o lítio-6 e vendê-lo para empresas de fusão, que usarão o metal para criar combustível de trítio e proteger seus reatores piloto e comercial da radiação nociva. Quanto ao restante lítio-7? Será vendido aos operadores de reatores nucleares convencionais, que usam que isótopos como um aditivo protetor na água de resfriamento.
Durante o próximo ano, o hexium usará seu financiamento de sementes para construir e administrar uma planta piloto. Se tudo correr bem, o hexium replicará esse design de maneira modular para produzir de dezenas a centenas de quilos de lítio-6.
“Não precisamos construir uma instalação do tamanho de um Costco ou um estádio de futebol”, disse Jacobson. “Podemos fazê -lo em uma instalação do tamanho de um Starbucks, e alcançamos uma boa economia em muito pequena escala e depois paralelizamos nosso processo”.
