A indústria de videogames gira em torno de segredos – muitas vezes parece tudo sobre um jogo em desenvolvimento é bem guardado. Está muito longe do mundo literário, onde os livros são anunciados e detalhados em publicações comerciais muito antes da publicação, ou no mundo do entretenimento, onde as notícias vazam ao longo dos anos. A criação, design, produção e distribuição de videojogos constituem um processo volátil e em constante mudança e, para as empresas por detrás dos maiores jogos, demasiada transparência dissolveria narrativas exteriores cuidadosamente elaboradas. É por isso que foi um grande problema quando a Microsoft acidentalmente carregou documentos não públicos para o repositório de arquivos de um tribunal da Califórnia na semana passada.
As conversas ali gravadas nos dão um vislumbre por trás da cortina do hype e do marketing, da realidade de uma corporação que quer fazer mais videogames, mas realmente quer ganhar mais dinheiro. Resumindo: o grande vazamento desta semana nos lembrou que a Microsoft é, afinal, uma corporação.
Em 15 de setembro, a Microsoft enviou ao tribunal dezenas de documentos, que continham centenas de linhas de informações editadas, como parte do Comissão Federal de Comércio v. caso. No entanto, também incluiu erroneamente páginas de segredos da empresa anexadas a um desses documentos. Disse que os segredos tinham não foram redigidos e qualquer pessoa com um programa como o Adobe Acrobat poderia visualizá-los na íntegra. Isso é o que LiC, usuário do fórum ResetEra, que supostamente descobriu os documentos ocultos pela primeira vez, o fez vários dias depois. Desde então, o tribunal da Califórnia retirou todo o FTC x Microsoft repositório de arquivos, mas não antes de darmos uma olhada nas conversas francas que acontecem entre os executivos da Microsoft.
Os documentos confidenciais da Microsoft tiveram algumas revelações bombásticas, como planos para modelos atualizados do Xbox Series X e S, junto com um controlador atualizado; uma “plataforma de jogos híbrida” como seu console de próxima geração previsto para 2028; e o fato de que a Bethesda pode estar trabalhando em remasterizações de The Elder Scrolls 4: Esquecimento e Fallout 3. Mas os documentos também fornecem informações sobre as prioridades, preocupações e objetivos da Microsoft com o Xbox em geral, e como são tomadas grandes decisões na empresa; em um tópico por e-mail, o chefe do Xbox, Phil Spencer, reflete sobre a compra da Nintendo (“O principal ativo para nós nos jogos”, escreveu ele em um e-mail de 2020), e em outro, ele discute como o Xbox decide fechar estúdios: “Eu não acho que já fechamos um estúdio devido aos lucros e perdas do estúdio”, disse Spencer. Como exemplos, ele citou o êxodo da liderança do estúdio Fable Lionhead, bem como o Ensemble Studios “perdendo (sic) paixão” com Age of Empires.
Também há muita discussão entre executivos sobre o serviço de assinatura Xbox Game Pass. Em um e-mail para outros executivos, incluindo Matt Booty, chefe do Xbox Game Studios, e Sarah Bond, vice-presidente do Xbox, Spencer discute o impacto do Campo estelarO atraso da Microsoft na saúde geral do Xbox em 2022, chamando o “enorme buraco na linha de jogos” entre outros fatores, uma “situação de desastre”. Mais adiante, Bond responde com um gráfico descrevendo os próximos títulos que a Microsoft poderia tentar colocar no Game Pass – tudo, desde Jedi de Star Wars: Sobrevivente (uma “jóia da coroa” que pode custar US$ 300 milhões, mas gerar um retorno ruim sobre o investimento) e Portão de Baldur 3que acabou sendo mal avaliado pela Microsoft (e por todos os demais, de acordo com o diretor de publicação da Larian Studios, Michael Douse). O gráfico classificou 18 jogos tanto pelo “fator surpreendente” quanto pela probabilidade de fechar um negócio, com taxas esperadas variando de US$ 5 milhões para Portão de Baldur 3entre outros, para US$ 300 milhões para Coma: Sobrevivente.
Um tópico particularmente interessante, entre Spencer e Jean-Emile Elien, arquiteto de software parceiro da Microsoft, destaca como o processo de aquisição de parceiros do Game Pass é baseado na intuição. Elien escreveu para Spencer perguntando como o Game Pass impacta o valor de um estúdio e como os estúdios deveriam medir o valor de suas próprias ofertas de jogos. Spencer respondeu que não sabe:
É uma combinação de atrair e reter o nosso serviço. Jogos diferentes têm desempenho diferente, alguns são muito jogados e, portanto, têm maior impacto na retenção, outros são bons no topo do funil para atrair, mas não são muito jogados. Você precisa de ambos. Eu estaria mentindo para você se dissesse que já calculamos completamente a planilha Excel do valor de um jogo. Estamos trabalhando com os economistas-chefes do MS sobre o valor do conteúdo e eles têm um modelo que estamos funcionando, mas que não está completo (e provavelmente nunca será).
Em algum momento o que você está perguntando é “Por que as pessoas gostam de X” e essa é uma pergunta difícil de responder. Vai ser um processo muito orgânico para nós.
Ver tantas trocas sinceras em um só lugar, de uma empresa que reserva seus anúncios para as maiores feiras e eventos do planeta, é ao mesmo tempo chocante e surreal. Grande parte do sigilo da Microsoft é compreensível, é claro; os cronogramas mudam o tempo todo no desenvolvimento de jogos. Esse gráfico de possíveis adições ao Game Pass, por exemplo, tem apenas um ano, mas os cronogramas de muitas das entradas mudaram nesse período. Os planos são cancelados e os jogos adiados, e o público nunca fica sabendo da maior parte disso. Se a Microsoft não fizer promessas, não precisará anunciar quando as cumprirá. É um princípio de boas relações públicas.
Mas os documentos também revelam mais luz sobre coisas que o público parcialmente sabia. A Microsoft há muito tempo é transparente sobre seu investimento em jogos em nuvem, algo pelo qual Spencer disse que a empresa sacrificou as vendas do Xbox Series X para se concentrar em “objetivos de longo prazo” – esta informação foi relatada anteriormente a partir de uma versão editada do mesmo documento. Mas o vazamento de terça-feira mostra Spencer falando sobre o subsídio de US$ 1,5 bilhão da Microsoft para seus novos consoles, o “maior subsídio de hardware de todos os tempos no P&L de jogos (lucros e perdas)”. (Microsoft vende seus consoles Xbox Series X e S com prejuízo, o que significa que a Microsoft, como empresa mais ampla, teve de subsidiar o negócio de hardware Xbox.) A Microsoft, claro, nunca anunciou publicamente este subsídio, o que não é surpreendente – a empresa não quer destacar as suas perdas. Internamente, após a revelação do PlayStation 5 em 2020, Spencer reconheceu que havia muitas discussões difíceis por vir sobre preços e lucros e perdas do console. O e-mail também abriu uma janela para a mentalidade de Spencer naquele dia, uma espiada na intensa competição entre plataformas:
Enquanto digito isso, sei que não deveria, mas não consigo evitar.
Todos nós vivemos 7 anos iniciando uma geração com desvantagem em preço e desempenho (e mensagens) em relação ao PS4 com Xbox One. Tenho que admitir esta manhã, quando acordei sabendo que a revelação do PS5 seria hoje, que o nível de estresse estava acima do normal. Agora, depois de quase 12 horas mergulhando na revelação, desmontando as especificações e observando as respostas da comunidade, só queria dizer que estou orgulhoso de nossa equipe.
Temos um produto melhor do que o da Sony, não apenas em hardware, mas igualmente importante na plataforma de software e serviços além do hardware. Temos os ingredientes de um plano vencedor. Senti o feedback da discussão do BoD (conselho de administração) sobre estar muito confiante e talvez isso apenas reforce essa percepção, sinto a necessidade de estar humildemente confiante, mas hoje foi um bom dia para nós.
Não ganhamos nada. E eu sei que temos discussões difíceis sobre preços, lucros e perdas, investimentos, etc. Este e-mail não está tentando abordar nada disso, essas discussões realmente importam. Mas podemos ter confiança na verdade do nosso produto aqui e acredito que qualquer conversa precisa começar acreditando nisso. Este foi um bom dia para o Xbox.
As ambições da Microsoft têm sido claras há algum tempo, à medida que a empresa reforça o seu conjunto de estúdios para garantir um futuro onde a sua plataforma de subscrição e os serviços na nuvem dominam o mercado. Mas isso é feito enquanto se pinta a imagem pública de uma empresa que, antes de mais nada, está fazendo isso “para os jogadores”. Spencer disse antes disso Microsoft quer Game Pass em “todos os dispositivos” possíveis; afinal, isso seria bom para os jogadores. Os documentos vazados, por outro lado, atravessam o marketing, o hype e a fachada pública em uma realidade que todos conhecemos, mas poucos de nós vimos com detalhes tão francos: os jogos ganham dinheiro, então a Microsoft quer acesso a mais jogos. A consolidação da indústria faz parte disso, e a Microsoft continua a sua enorme pressão para que isso aconteça.
Em um e-mail de 2020 discutindo a aquisição da ZeniMax pela Microsoft, Tim Stuart, diretor financeiro do Xbox, foi direto: “A qualidade e a diversidade do catálogo levam horas. Horas impulsionam substitutos. Precisamos de catálogo para dirigir horas.”