O criador de Broken Sword, Charles Cecil, sobre o uso de IA para remasterizar seu clássico

Revolution Software não é um grande desenvolvedor. No momento, são seis pessoas, baseadas na histórica cidade inglesa de York, além de prestadores de serviços autônomos. Foi um pouco maior em meados da década de 1990, quando a equipe de Charles Cecil lançou seu maior sucesso, Espada Quebrada: A Sombra dos Templáriosum jogo de aventura point-and-click sobre um advogado e um jornalista que se deparam com uma antiga conspiração religiosa e é primo próximo de clássicos da LucasArts como Ilha do Macaco. Mas o gênero saiu de moda, os editores perderam o interesse e, a certa altura, Cecil teve que dispensar todo mundo.

Graças ao advento dos smartphones, do Kickstarter e das vitrines on-line, bem como à crescente influência de comunidades de fãs de nicho, Cecil foi capaz de reconstruir lentamente o Revolution em algo que lembra a indústria caseira dos anos 1980 em que trabalhou. A série Broken Sword foi fundamental para esse processo, mas a série está adormecida há quase uma década – a mais longa calmaria de sua história.

Agora isso vai mudar, com o anúncio de que um sexto jogo Broken Sword está em desenvolvimento, juntamente com uma remasterização completa de Sombra dos Templários. Cecil me encontra em Londres para tomar um café para apresentar os dois projetos, que ele descreve como um “renascimento” para Broken Sword, e tem orgulho de revelar que a Revolution conseguiu autofinanciá-los. Mas há limites para o que este pequeno estúdio independente pode alcançar.

Os fãs há muito pedem Sombra dos Templários para ser lançado em plataformas modernas, mas Cecil sabia que isso exigiria uma remasterização completa de seus belos visuais animados, mas de baixa resolução. E essa é uma tarefa enorme: compreende 30.000 sprites desenhados à mão animando fundos pintados à mão. Era simplesmente demais para contemplar; Cecil estima que cada quadro de um sprite animado levaria uma hora para ser desenhado. “30.000 vezes por hora, vezes, você sabe, £ 15 a £ 20 por hora, é muito dinheiro”, diz Cecil.

Então, a Revolution investigou se a IA poderia ser treinada para ajudar a atualizar a aparência distinta dos jogos Broken Sword sem afetar a vibração geral. “O que eu queria fazer era recriar este jogo que todos lembravam e amavam, mas não mudá-lo, exceto para aprimorá-lo”, diz ele, observando a reação negativa às mudanças no estilo artístico dos jogos Monkey Island. Os primeiros experimentos com aumento de escala dos planos de fundo não funcionaram; felizmente, Revolution ainda tinha os desenhos originais do animador de Hollywood Eoghan Cahill, então artistas humanos trabalharam a partir deles.

Para os sprites, a Revolution produziu “algumas centenas” manualmente e os levou para a Universidade de York, onde uma equipe de pesquisa de IA os usou para treinar um GAN (rede adversária generativa). O resultado “não foi bom o suficiente”, diz Cecil, mas uma dica de um engenheiro da Nvidia sobre como usar IA para interpolar quadros entre quadros-chave desenhados à mão gerou um avanço.

“Em vez de levar uma hora para fazer cada um, leva de 5 a 10 minutos para fazer cada um”, diz Cecil. “Estamos treinando o modelo em nossos próprios sprites… O que realmente focamos foram os contornos e os detalhes do corpo, porque não tem como as mãos e a cabeça (parecerem certas). Então temos que desenhar manualmente suas mãos e rostos.” As mãos e a cabeça são coladas depois, com os animadores tendo o cuidado de dar corpo às expressões faciais que a arte original não tinha detalhes suficientes para resolver.

“A capacidade de usar IA em sprites é uma virada de jogo absoluta”, diz Cecil. “Simplesmente não tínhamos condições de fazer isso. Caso contrário, seria impossível. E você sabe, eu compartilho as reservas que as pessoas têm em relação à IA. Mas no caso dos sprites, você sabe, isso realmente permite que artistas e animadores de personagens realmente talentosos peguem o original e o moldem em algo realmente especial, em vez de ter que passar pelo trabalho penoso de redesenhar tudo novamente.”

É preciso dizer que o resultado final, com sombras dinâmicas aplicadas, parece fantástico – melhor, sem dúvida, do que o vislumbre que Cecil oferece do sexto jogo, Espada Quebrada: Pedra de Parzival, que está sendo feito em 3D no Unity. É o ideal de qualquer remasterização: o jogo como você se lembra, não como realmente era.

Mas Cecil não hesita em fazer algumas alterações em “algumas das coisas que, culturalmente, sempre me preocuparam um pouco” no jogo de 1996 para torná-lo “um pouco mais culturalmente apropriado para 2023”. Ele cita os exemplos de um personagem vendedor de tapetes sírio, alterado para ser menos “estereotipadamente cruel, ele é um pouco mais jovial”, e um momento estranho entre a dupla de heróis do jogo, o advogado de patentes americano George Stobbart e o jornalista francês Nico Collard. “Há outro ponto em que Nico está amarrada, e George pode beijá-la quando ela estiver amarrada. E você sabe, isso é um pouco estranho. (…) São só três ou quatro coisas muito, muito pequenas. Mas, você sabe, o exemplo desse personagem, eu fiquei envergonhado desde o início. Portanto, é maravilhoso poder ajustá-lo (…) mas sem perder o charme central que existia.”

Se você não está familiarizado com Broken Sword, os enredos dos jogos – sempre envolvendo Stobbart e Collard viajando pelo mundo para desvendar conspirações sinistras, porém acadêmicas, envolvendo artefatos antigos e sociedades secretas – podem soar estranhamente semelhantes a O código Da Vinci e os outros romances de sucesso sobre aeroportos de Dan Brown. “Nossos fãs estão absolutamente convencidos de que um jovem Dan Brown deve ter jogado Broken Sword, por causa das semelhanças. Agora, eu nunca fiz essa afirmação, porque os advogados dele são muito mais bem pagos do que eu posso pagar. OK, então fico quieto sobre isso, mas posso citar outros”, ri Cecil, com um brilho nos olhos.

Parece que ele vai parar por aí, mas Cecil – um tipo acadêmico tagarela, afável e com cerca de 60 anos – não consegue se conter. Ele tem uma paixão pela história europeia do início da Idade Média, pelas histórias do Santo Graal e pela seita cristã dos cátaros, e o aparente diletantismo de Brown na área o deixa impressionado. Ele ataca longamente a obsessão de Brown por O Sangue Sagrado e o Santo Graal, uma obra popular de história especulativa dos anos 1980 que postula que Jesus teve filhos com Maria Madalena, criando uma linhagem de reis do sul da França defendidos por uma sociedade secreta chamada Priorado de Sião. Cecil descreve esta teoria da conspiração muito popular como “absolutamente louca”, “insana”, “completa loucura” e “um monte de bobagens”.

Certa vez, de férias na França, Cecil e sua esposa encontraram Jean-Luc Chaumeil, um autor que entrevistou o suposto grão-mestre do Priorado de Sião. Pierre Plantard (“um pequeno anti-semita desagradável”) e o expôs como uma fraude na década de 1970. “Mas a voz dele foi abafada por esse tipo de cacofonia de pessoas que descobriram Sangue Sagrado e o Santo Graal tão atraente.” Incluindo Brown, é claro. “No início, Dan Brown diz: ‘Fato: existe uma organização chamada Priorado de Sião’. Não, Dan, isso não é verdade. Isso é simplesmente um absurdo. Desculpe.”

Não que Cecil se importe em explorar ele mesmo a área cinzenta entre a história e a lenda. Na verdade, ele adora. Sua conversa é cheia de tangentes históricas selvagens e anedotas engraçadas e pessoais; Nunca vi tantas fotos das férias em família no sul da França durante a apresentação de um jogo. Apresentando o cenário para o novo jogo, Pedra de Parzival, Cecil inesperadamente traz à tona uma selfie que tirou com o diretor de filmes de terror cult Richard Stanley. Espere, o que?

Acontece que Stanley também é um entusiasta da história cátara e do Graal, e mora em Montségur, nos Pirenéus franceses, que já foi local de um forte cátaro. Depois de assistir a um documentário de TV que Stanley fez sobre Otto Rahn – um historiador alemão do Graal na década de 1930 que acabou sendo recrutado pelo obcecado pelo ocultismo Heinrich Himmler para a SS, apesar de ser “gay e meio judeu” – Cecil fez contato com o Diretor sul-africano. Eles se encontraram em Montségur e Stanley o conduziu em uma estranha expedição a algumas supostas cavernas secretas dos cátaros nas colinas. Cecil conheceu um amigo de Stanley que se autodenominava “Feiticeiro do Rio das Cores”, e o caminho foi aberto para eles nas cavernas por uma bruxa. Ele me mostra uma selfie sorridente dele mesmo em uma caverna. “Há um anel de fogo – que você não pode ver nesta foto, eu deveria ter tirado – que foi criado por uma bruxa. E ela estava logo à esquerda aqui. Eu deveria ter tirado uma fotografia dela.

Tudo isso faz cada vez menos sentido, mas Cecil segue em frente, tirando do bolso algumas pequenas pedras pretas que, quando molhadas e esfregadas, produzem um líquido vermelho. “Pedras do Graal! Eles são muito raros e você não encontrará nada sobre eles na internet”, afirma Cecil, de forma improvável. Acontece que Rahn foi aluno de uma das primeiras fontes do mito do Graal, Wolfram von Eschenbach, que postulou que o Graal não era uma taça, mas uma pedra sangrenta.

“Então, eu realmente acho que muito disso é um absurdo”, diz Cecil. “Mas adoro a ideia de o Graal ser a versão de Wolfram von Eschenbach, que é esta pedra sangrenta.” Estas são as histórias que Espada Quebrada: Pedra de Parzival será baseado, e a breve seção que Cecil me mostra mostra George explorando a vila de Montségur.

Há mais – muito, muito mais. Cecil me dá um breve resumo de História cátara, envolvendo o evangelho suprimido de Maria Madalena, dando origem aos movimentos gnósticos e depois aos cátaros; a cruzada dos cátaros contra a corrupção na Igreja; e a cruzada da Igreja contra os cátaros, culminando com 10.000 cruzados sitiando 100 cátaros em Montségur durante uma década. Ele me mostra uma foto de seu filho ao lado do que ele afirma ser uma bola de trabuco daquele cerco, 800 anos atrás. “Quero dizer, é tudo simplesmente brilhante. Coisas absolutamente brilhantes”, ele se entusiasma.

De volta a Otto Rahn. “E então basicamente o que (Pedra de Parzival) está seguindo essa ideia de, você sabe, a caça ao tesouro nazista”, diz Cecil. “Você sabe o que tornou a pedra especial: os cátaros acreditavam que poderiam olhar para o passado e o futuro, se fossem os guardiões do Graal. Então, para mim, isso é perfeito, porque tem uma jogabilidade de, você sabe, uma história autêntica. Uma das coisas que estamos determinados a fazer não é apenas escrever uma aventura do tipo apontar e clicar; ainda queremos os elementos apontar e clicar, mas também a capacidade de brincar com o tempo, tudo isso se encaixa perfeitamente nesta história.”

Esta última parte – uma vaga sugestão de algum tipo de mecânica de manipulação do tempo, ou talvez narrativa de salto no tempo – é praticamente o único detalhe novo que recebo sobre o sexto jogo Broken Sword durante nosso bate-papo. Fiquei conversando com Cecil por mais de uma hora e foram principalmente boatos, especulações, anedotas e piadas – o que, quando você pensa sobre isso, não poderia ser mais perfeitamente adequado para o retorno de Broken Sword.