Máquinas Intuitivas está procurando ter sucesso onde empreendimentos anteriores falharam com sua missão inaugural de pouso lunar, que marcaria a primeira vez que uma empresa privada pousou uma espaçonave na Lua – na história.
A missão está preparada para decolar em um foguete SpaceX às 12h57 EST de amanhã, da plataforma da empresa de lançamento no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Caso o lançamento seja adiado, a SpaceX terá oportunidades adicionais nos dias 15 e 16 de fevereiro.
Se tudo correr conforme o planejado, após uma viagem de aproximadamente sete dias, a espaçonave entrará na órbita lunar. Cerca de 24 horas depois, em 22 de fevereiro, a sonda Nova-C fará um pouso suave na superfície lunar. A sonda tem como alvo uma área perto de uma cratera chamada Malapert A, perto do pólo sul lunar, uma área que se suspeita ser o lar de abundante água congelada.
As duas empresas anunciaram que estavam prontas para o lançamento na segunda-feira, afirmando em um comunicado que haviam concluído a análise dos dados dos testes finais de abastecimento do módulo lunar. Esses testes foram críticos por causa do sistema de propelente exclusivo do módulo de pouso Nova-C: ele usa propulsores de oxigênio líquido e metano que devem ser carregados enquanto o módulo de pouso está encapsulado no Falcon 9. (Normalmente, as espaçonaves são abastecidas antes de serem carregadas no foguete.)
A missão IM-1 – a primeira para Máquinas Intuitivas – marca a segunda vez este ano que uma empresa norte-americana tenta pousar uma nave espacial na Lua. A primeira missão, conduzida pela Astrobotic Technology, com sede em Pittsburgh, morreu muito rapidamente depois que a espaçonave sofreu um vazamento catastrófico de propulsão.
A missão da Intuitive Machines também segue a da empresa japonesa ispace, cujo próprio módulo de pouso sofreu uma falha de software logo acima da superfície lunar, o que fez com que a espaçonave avaliasse mal sua distância da superfície e caísse.
Na verdade, os recentes sucessos na superfície lunar podem ser reivindicados pelos governos, especificamente o da Índia. Missão lunar Chandrayaan-3 em agosto passado e o módulo de pouso SLIM do Japão que pousou (de cabeça para baixo) em janeiro. Mas pousar na Lua é difícil e até mesmo as nações fracassaram; um exemplo notável recente é o módulo de pouso Beresheet de Israel, que também caiu na lua em 2019.
A espaçonave de 14 pés de altura transporta seis cargas científicas e de pesquisa para a NASA, que encomendou o lançamento por cerca de US$ 118 milhões como parte de seu programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Astrobotic também foi premiado pelo CLPS. O módulo de pouso, chamado Odysseus, também transportará cargas úteis para alguns clientes comerciais.
Mas, quer tenha ou não sucesso nesta primeira missão, a Intuitive Machines já conseguiu contratos adicionais da NASA para mais duas missões lunares: uma que poderá ocorrer no quarto trimestre deste ano e uma terceira agendada para o início de 2025.
EspaçoX fará um show ao vivo do lançamento em seu site.
