A Comissão de Valores Mobiliários carregada faliu a Lordstown Motors com investidores enganadores sobre as perspectivas de vendas de sua picape elétrica Endurance.
Como resultado, Lordstown concordou em pagar US$ 25,5 milhões – dinheiro que, segundo a SEC, será destinado à resolução de uma série de ações judiciais coletivas pendentes contra a empresa.
“Alegamos que, em uma corrida altamente competitiva para entregar a primeira picape elétrica produzida em massa ao mercado dos EUA, Lordstown superou a verdadeira demanda pelo Endurance”, disse Mark Cave, diretor associado da Divisão de Execução da SEC, em um comunicado. “Os exageros que deturpam as vantagens competitivas de uma empresa pública distorcem os mercados de capitais e frustram a capacidade dos investidores de tomarem decisões informadas sobre onde investir o seu dinheiro.”
A SEC afirma que sua investigação sobre a Lordstown Motors – que começou em 2021 – está em andamento. Lordstown ainda está em processo de falência, Capítulo 11. Steve Burns comprou recentemente a maioria dos ativos relacionados ao Endurance e os está usando para promover uma nova startup chamada LandX. Ele não é especificamente acusado na ordem da SEC.
“Embora eu não tenha sido acusado pela SEC, eles caracterizaram falsamente minhas ações em seu acordo de hoje com a Lordstown Motors”, disse Burns em comunicado fornecido ao TechCrunch. “Rejeito categoricamente a sugestão de que minhas ações constituíram irregularidades. Os fatos e a verdade devem ser importantes. Não é assim que nosso sistema deveria funcionar.”
De acordo com a SEC, Lordstown e seu fundador Steve Burns não apenas deturparam quantos pedidos antecipados do Endurance, mas também mentiram sobre ter acesso a todas as peças necessárias para construir o caminhão.
“Essas declarações disseram aos investidores que Lordstown seria a primeira no mercado com uma picape elétrica viável voltada para o mercado de frota comercial, e Lordstown já tinha uma base estabelecida de demanda de clientes evidenciada por dezenas de milhares de ‘pré-encomendas’ de veículos comerciais clientes da frota”, escreve a comissão no despacho anunciando as acusações. “Sabendo que esta vantagem de ser o pioneiro seria crítica para o sucesso da empresa, Lordstown e Burns deturparam a verdadeira natureza das pré-encomendas do camião, se Lordstown tinha acesso às peças-chave necessárias para fabricar o camião e quando o a empresa seria capaz de entregar o caminhão aos clientes.”
A SEC explica que a equipe de vendas de Lordstown começou a entrar em contato com potenciais clientes da frota no início de 2020 e pediu-lhes que assinassem cartas de intenção não vinculativas para comprar o Endurance. A empresa então deu meia-volta e representou essas cartas como encomendas em declarações públicas e registros regulatórios.
Dar a impressão de uma grande carteira de pedidos foi crucial para fazer a startup parecer legítima, e a certa altura a SEC diz que Burns “orientou a equipe de vendas de Lordstown a obter pré-encomendas adicionais de clientes para aumentar o valor total porque as pré-encomendas eram
‘(r)realmente importante para a comunidade de investimentos e para nossos potenciais clientes de frota.’”
Mas a equipe de vendas de Lordstown era “composta principalmente por indivíduos sem experiência em vendas na indústria automotiva, (e) não receberam quaisquer instruções ou orientações para determinar se um cliente era um cliente de frota comercial”, escreve a SEC. Em janeiro de 2021, Burns estava promovendo 100.000 encomendas do Endurance, que ele disse ser “sem precedentes na história automotiva”.
Tudo começou a desabar três meses depois, quando a empresa de pesquisa de vendas a descoberto Hindenburg Research publicou um relatório sobre Lordstown alegando que a maioria das encomendas eram falsas. Uma investigação interna conduzida pelo conselho de administração de Lordstown descobriu que isso era em grande parte verdade, já que um suposto grande comprador “não parecia ter recursos para concluir grandes compras de caminhões”, de acordo com o relato da SEC sobre os eventos. A investigação interna também descobriu que muitos outros clientes apenas forneceram “compromissos que pareciam demasiado vagos ou frágeis” para serem incluídos na contagem total.
Em última análise, entre 40% e 71% das pré-encomendas eram enganosas. Os comentários de Burns de que as pré-encomendas eram “muito sérias” e “muito pegajosas” também eram enganosos.
Lordstown disse quando abriu o capital em uma fusão em 2020 com uma empresa de aquisição de propósito específico (SPAC) que teria acesso a peças da GM, que vendeu uma fábrica para a startup e lhe forneceu apoio financeiro. Era para ser outro aspecto legitimador dos negócios de Lordstown. Mas não foi realmente o caso, de acordo com a SEC.
Em vez disso, “as peças foram fabricadas pelos fornecedores da GM sob a autorização da GM, o que foi um processo complexo e demorado, sem nenhuma certeza se a GM acabaria por autorizar Lordstown a usar as peças”, de acordo com o pedido. A administração de Lordstown sabia disso antes de concluir a fusão da SPAC. Um oficial disse a Burns em outubro que tinha autorização para apenas quatro das 90 peças solicitadas e que, como resultado, o momento do Endurance “está agora em perigo”.
Na verdade, a GM disse a Lordstown e Burns em dezembro daquele ano que o pedido de peças de Lordstown poderia sobrecarregar a própria cadeia de fornecimento da gigante automobilística e disse-lhes para encontrarem uma opção de backup. Mas Lordstown continuou promovendo em registros regulatórios que tinha acesso às peças, e Burns disse em uma entrevista à CNBC em novembro que a GM “abriu seu compartimento de peças”.
“A caixa de peças é muito valiosa para nós”, disse ele.
A SEC diz que isso não só foi enganoso, mas que Lordstown teve que adquirir peças de outros fornecedores, acrescentando um custo adicional de US$ 150 milhões ao programa Endurance.
Apesar de tudo isso, Lordstown and Burns continuou promovendo a data de envio para setembro de 2021, e manteve essa data para promover a ideia de ser a primeira picape elétrica do mercado – mesmo sabendo internamente que não poderia atingir essa data , de acordo com a SEC.
Esta história foi atualizada para incluir uma declaração de Steve Burns.