Passei minha primeira década em Nova York trabalhando em Variedadeantigos escritórios da Park Ave. South e mais de uma vez me vi dividindo um elevador com James Earl Jones enquanto ele estava indo ou voltando da Verizon para gravar comerciais. O gigante ator, que morreu hoje aos 93 anos, nunca deixou de dizer um caloroso “Bom dia” ou “Boa tarde”, e mesmo que eu não tivesse reconhecido seu rosto ou seu imponente corpo de 1,88 m, não havia como confundir aquela voz sonora.
Sua voz era o estrondo de um baixo que fazia tremer a terra, vindo de trás da máscara ameaçadora de Darth Vader no Guerra nas Estrelas saga, começando com o filme original de 1977, e o rosnado estentóreo de Mufasa, Rei das Terras do Reino e pai de Simba em O Rei Leão.
Foi também a voz de um reverenciado ator de teatro, que construiu sua reputação nas décadas de 1960 e 1970, interpretando os grandes papéis clássicos nas produções de Shakespeare no Parque. O conto de inverno, Otelo, Troilo e Créssida, Coriolano, Aldeia e Rei Lear. Sua versatilidade o levou a Hickey em O Homem de Gelo ChegaLennie em De ratos e homensLopakhin em O pomar de cerejeiras e Troy Maxson em Cercas.
Eu peguei aquela performance imponente como o herói trágico na obra-prima de August Wilson de 1985 apenas em vídeo na inestimável Biblioteca de Artes Cênicas do Lincoln Center. Mesmo sem a eletricidade do teatro ao vivo, o pathos e o orgulho, a força de vontade mascarando um espírito quebrado no retrato de Jones de um trabalhador de saneamento de Pittsburgh amargurado com a carreira na Major League Baseball que lhe foi negada, soou alto e claro. Isso lhe rendeu o segundo de três prêmios Tony.
Como Jones permaneceu tão fiel às suas raízes teatrais, tive a sorte de vê-lo no palco várias vezes. A primeira foi seu retorno à Broadway após quase duas décadas de ausência, estrelando ao lado de Leslie Uggams em um revival de 2005 de Ernest Thompson Em Golden Pond. Mesmo naquele veículo barulhento, Jones estava majestoso, elevando-se acima do personagem padrão do adorável rabugento para imbuí-lo de inteligência brilhante, humor travesso e vulnerabilidade marcante quando um susto de saúde com risco de vida expõe seu medo da morte.
Em 2008, ele interpretou o autoritário patriarca sulista Big Daddy com entusiasmo em uma produção mista totalmente negra de Gata em Teto de Zinco Quenteentão retornou dois anos depois, juntando-se a Vanessa Redgrave, sua estatura combinada elevando o frágil Conduzindo Miss Daisy.
Jones continuou trabalhando no palco até os 80 e poucos anos, demonstrando uma disciplina e resistência de oito apresentações por semana que muitos atores com uma fração de sua idade lutam para manter.
Na sátira eleitoral de Gore Vidal, O padrinhoJones foi um dos dois octogenários a roubar a cena (o outro foi Angela Lansbury), interpretando um ex-presidente encarando o abismo da mortalidade, mas revigorado pela luta de uma disputada corrida primária e cauteloso sobre qual candidato obteria seu apoio.
Ele foi um verdadeiro deleite como o avô benevolente de uma família excêntrica em um alegre revival de 2014 da comédia maluca de Moss Hart e George S. Kaufman. Você não pode levar isso com vocêinterpretando o papel com um brilho nos olhos, mas também com a seriedade e a sabedoria para torná-lo um pacificador eficaz em momentos de crise. “A vida é meio bonita se você a deixa vir até você”, ele disse em uma das falas mais memoráveis da peça de 1936.
O último papel de Jones na Broadway, em 2015, foi outra dupla de dois titãs do palco, estrelando ao lado de Cicely Tyson como moradores briguentos e brincalhões de uma casa de repouso em O Jogo do Gin. A peça um tanto leve ganhou substância e vitalidade pela alegria de assistir dois velhos profissionais astutos se estimulando. Jones recebeu um Tony pelo conjunto da obra no ano seguinte.
Embora tenha feito sua estreia no cinema com um pequeno papel em Stanley Kubrick, Dr. Fantástico em 1964, meu primeiro encontro com Jones na tela foi na TV tarde da noite no filme de Martin Ritt de 1970 A Grande Esperança Brancaadaptado da peça que rendeu a Jones seu primeiro Tony no ano anterior.
Ele reprisou o papel de Jack Jefferson, um personagem baseado no boxeador da vida real Jack Johnson, cuja sequência de vitórias irritou fãs racistas de esportes a montar uma busca por um desafiante branco para derrotar o campeão dos pesos pesados. No final das contas, a derrota de Jack acontece quando as autoridades o atacam por seu namoro com uma mulher branca, interpretada por Jane Alexander, também vencedora do Tony.
Esse filme, que rendeu a Jones sua primeira e única indicação ao Oscar (a Academia lhe concedeu um Prêmio Honorário em 2012), deu início a uma carreira cinematográfica que duraria seis décadas, mesmo que ele raramente tenha recebido as oportunidades de papel principal que um ator branco de seu nível teria.
Sua voz estrondosa o tornou um talento natural para papéis de autoridade, mas ele irradiava força mesmo em silêncio. Jones também podia modular o poderoso instrumento que se tornou sua marca registrada para trazer texturas quentes e aveludadas em partes mais avunculares, invariavelmente mostrando grande profundidade de sentimento, quer estivesse tocando arrogância ou humildade.
Além de Darth Vader, o público do cinema provavelmente conhece Jones melhor por seu papel como Almirante James Greer em três adaptações de Tom Clancy, A Caçada ao Outubro Vermelho, Jogos Patriotas e Perigo claro e presente; e como o rei de uma nação africana fictícia em Vindo para a América e sua sequência, que foi sua última aparição em um longa.
Outros papéis de destaque na tela incluem o ministro da igreja sul-africano cujo filho é preso por assassinato em Chora o país amado; o representante dos mineiros de carvão negros da Virgínia Ocidental no drama sindical de John Sayles Matewan; e o autor e ativista desencantado que ajuda o fazendeiro de Iowa, interpretado por Kevin Costner, a perseguir sua visão de um campo de beisebol em seu milharal, onde fantasmas de jogadores lendários são bem-vindos, no drama de fantasia Campo dos sonhos.
Prefiro lembrar de Jones em um de seus primeiros e talvez mais atípicos papéis no cinema, a comédia romântica dramática de 1974. Claudinano qual ele coestrelou como um coletor de lixo que se apaixona pela personagem-título de Diahann Carroll, uma mãe solteira que cria seis filhos no Harlem.
É um filme adorável, agridoce e engraçado, com duas atuações principais incandescentes. Claudina contrariou a tendência Blaxploitation da época para considerar as esperanças e sonhos de negros americanos comuns, lutando contra a pobreza, as indignidades do bem-estar e a desigualdade sistêmica. Também tem uma trilha sonora matadora de Curtis Mayfield com vocais de Gladys Knight & the Pips.
Ou talvez eu simplesmente escolha lembrar de Jones com carinho como o cavalheiro elegante no elevador.
