Tal como acontece com qualquer proposta de desenvolvimento, a oposição comunitária é complexa e localizada. Embora mais fáceis de esconder do que turbinas eólicas ou painéis solares, as instalações de baterias podem prejudicar a vista e a construção pode criar ruído ou poeira. Mas as preocupações com a segurança tornaram-se um combustível potente para os esforços da oposição. Os desenvolvedores podem apontar dados que indicam que os incêndios nas baterias da rede são raros, mas os vizinhos se fixarão no desconhecido. Quão raro é raro? “Se houver incêndios e explosões, as pessoas irão ligá-los à infra-estrutura proposta na sua comunidade”, diz Sanya Carley, co-directora do Centro Kleinman de Política Energética da Universidade da Pensilvânia, que estudou a oposição a projectos de energia limpa.
A maioria das manchetes sobre incêndios mortais em baterias referem-se a baterias de scooters ou bicicletas elétricas, que podem se tornar perigosas devido a componentes de baixa qualidade ou armazenamento inadequado. Baterias de rede maiores têm um histórico melhor. Eles são normalmente conhecidos pelas autoridades locais e compostos por peças de origem confiável. Uma análise da Comissão de Serviços Públicos da Califórnia estimou que 2% das instalações de armazenamento da rede sofrerão incidentes “graves relacionados com a segurança”, sendo o risco maior durante os primeiros dois anos de operação. A maioria dos outros incidentes são resolvidos rapidamente.
Mas as baterias de rede têm os seus próprios riscos, que alguns especialistas dizem que deveriam ser melhor explicados aos potenciais vizinhos. Guillermo Rein, professor de ciência do fogo no Imperial College London, diz que a indústria tem feito um excelente trabalho tornando os incêndios raros, apesar da volatilidade inerente da tecnologia de iões de lítio. Mas as medidas de segurança ainda estão a evoluir, acrescenta, e existem lacunas significativas na nossa compreensão de como prevenir e diminuir o impacto dos incêndios mais catastróficos. “Estamos tentando recuperar o atraso”, diz ele. “O risco é desconhecido e precisa ser medido.”
Faíscas, arcos e as chamas são um risco em qualquer sistema elétrico. Quando ocorrem dentro ou ao redor de uma bateria, o resultado pode ser desastroso. Quando as chamas aquecem uma célula de bateria, um dos componentes repetidos de uma bateria maior, além de uma determinada temperatura, inicia-se uma reação química que produz mais calor, desencadeando o mesmo processo nas células vizinhas. A fuga térmica pode ocorrer em apenas milissegundos, antes que a fumaça ou o calor possam ser detectados por um sistema de alarme. O fogo se espalha primeiro dentro de um aglomerado de células vizinhas que compartilham componentes eletrônicos, conhecidos como módulos, e depois para outras, até que todo um rack de baterias esteja em chamas.
A primeira camada de segurança contra incêndio é evitar que a faísca inicial aconteça. A maioria dos testes de incêndio envolve a descoberta de falhas em células de bateria individuais – algo que a indústria, que fabrica milhões dessas células todos os anos para todos os tipos de aplicações de energia, faz bem, explica Rein. Mas à medida que são agrupados em grupos maiores para sistemas à escala da rede, os testes tornam-se mais complexos e os caminhos para a ignição multiplicam-se: fugas de líquido refrigerante, curto-circuito nos componentes eletrónicos, instalação defeituosa. Nem todos os caminhos são reproduzíveis em laboratório, diz Rein, autor de uma revisão de 2020 dos padrões de segurança de baterias, que ele descreve como “caótica”.
Na ausência de testes extensivos em grandes baterias de rede, a “base” do design de segurança na indústria de baterias de rede está a fazer ajustes em resposta a incidentes do mundo real, diz Rein. Eles incluem um sistema em Surprise, Arizona, que em 2019 pegou fogo e depois explodiu, depois que supressores de incêndio se misturaram às baterias em chamas, transformando o armazém onde estavam instalados em uma panela de pressão. Nove socorristas ficaram feridos. Dois anos depois, perto de Geelong, na Austrália, ocorreu um incêndio durante testes naquela que era então a maior instalação de baterias do mundo, uma coleção de Tesla Megapacks, o produto de armazenamento em rede do fabricante de veículos elétricos. Os ventos fortes espalharam as chamas de um Megapack para um dispositivo vizinho, e o incêndio levou quatro dias para ser extinto.
Em ambos os casos, a indústria tirou lições: os recipientes das baterias são cada vez mais concebidos para evitar melhor as explosões, libertando gases inflamáveis, e são mais isolados para evitar que as chamas se espalhem de um recipiente para outro. Os controles são mais acessíveis do lado de fora do contêiner. Os bombeiros são aconselhados a limitar o uso de supressores, monitorando a situação enquanto pulverizam a área circundante para conter o incêndio. Os princípios de design favorecem a contenção de incêndios. Um único recipiente pode pegar fogo e essencialmente queimar; o objetivo é prevenir a propagação catastrófica e proteger os socorristas.
Mas as estratégias sobre como deter os incêndios crescentes – incluindo sistemas para extinguir ou encurralar as chamas dentro dos contêineres – variam entre os fabricantes. “Acho que ainda há muita engenharia que se acredita ser a melhor prática, mas não está completamente comprovada”, diz Steve Kerber, diretor executivo do Fire Safety Research Institute, uma afiliada do Underwriters Institute, ou UL, uma organização sem fins lucrativos que cria os padrões de segurança contra incêndio mais amplamente utilizados. Os sistemas de baterias instalados pela Vistra Energy em uma antiga fábrica de gás natural em Moss Landing, Califórnia, foram desligados durante meses após incidentes em 2021 e 2022 nos quais sistemas de supressão de calor, destinados a conter a fuga térmica, foram acidentalmente acionados, encharcando as baterias em água que causou arco e curto-circuito.
