GoStudent – o mercado de tutoria online avaliado pela última vez em 3,2 mil milhões de dólares – conquistou uma posição para si próprio como uma das maiores e mais populares startups surgidas em Viena, Áustria, com 11 milhões de famílias e 23.000 tutores na plataforma. Agora acrescenta outra distinção à lista: é rentável. O CEO da empresa, Felix Ohswald, disse ao TechCrunch que a empresa agora está no azul em sua presença global.
“E não apenas o EBITDA lucrativo”, disse Ohswald, que foi cofundador da empresa com o COO Gregor Müller em 2016. A empresa agora tem EBITDA positivo e fluxo de caixa operacional positivo na GoStudent e no Grupo GoStudent.
Ao lado da plataforma de negociação online Bitpanda e do rastreador de fitness Runtastic, adquirido pela Adidas, a GoStudent, de oito anos, é uma das poucas startups austríacas que se destacou no cenário tecnológico internacional.
Contudo, a sua chegada à rentabilidade não ocorreu sem percalços.
Em meio a um boom do aprendizado on-line (e de outras tecnologias que favorecem experiências remotas e virtuais) — o mercado desabou para ela e para muitas outras empresas de tecnologia. Não só a queima de caixa se tornou um grande problema depois de anos de empresas indo para o inferno com o couro em escala, mas para muitos clientes a demanda começou a cair drasticamente, criando uma situação crítica. Na GoStudent, a empresa perdeu 89 milhões de euros em 2021, tendo esse valor aumentado para 220 milhões de euros em 2022. Isso levou a várias rodadas de demissões e grandes cortes de custos.
De volta das alturas
A reviravolta da GoStudent ocorre após uma fase que o próprio Ohswald chamou de hiperescala “louca”. “De 2019 a 2022, dimensionámos o nosso modelo de negócio principal para mais de 100 milhões de euros em receitas e foi um crescimento incrível e louco, partindo do zero, basicamente em dois anos.” Mas, acrescentou, a empresa também teve “um consumo de caixa de mais de 150 milhões de euros só em 2022”.
À medida que os mercados evoluíam, e apesar de ter angariado centenas de milhões de euros em financiamento, a empresa sabia que não poderia continuar nesse caminho. Em 2023, reduziu a taxa de queima em 70%, mas ainda não foi suficiente. Em um Postagem no LinkedIn em janeiro deste ano, Ohswald confirmou que a empresa estava realizando mais uma rodada de demissões – a terceira desde 2022.
Estas reestruturações foram “momentos difíceis”, disse Müller, mas a empresa teve de descobrir como continuar a crescer sem gastar tanto. “Pelo menos aprendemos muito agora. Temos uma ideia melhor de como e onde escalar, dos principais pontos que precisamos acertar e com os quais ter mais cuidado.”
O hipercrescimento da GoStudent não foi apenas arrogância. Se a transformação digital trazida pela Covid-19 levantou muitos barcos, isso foi particularmente verdadeiro para a edtech, e ainda mais para a GoStudent. A empresa deixou de ter que convencer os pais dos méritos das aulas particulares on-line para se tornar a solução ideal para crianças em idade escolar que precisam de ajuda educacional.
O valor acrescentado da GoStudent sobreviveu à pandemia, por isso, no início, houve cortes fáceis de fazer fora do seu negócio principal. Não mais festas luxuosas. Não há mais aquisições por enquanto. Chega de expansão para lugares onde aprendeu que dar aulas particulares não faz parte da cultura, como a Suécia, ou onde teve que baixar muito os preços, como a América Latina. Mas outros foram mais dolorosos, como saindo dos EUA depois de apenas alguns meses.
A GoStudent não pretende mais estar presente em 20 países. Está a concentrar-se novamente na Europa, mas fora dos países de língua alemã, irá “adotar uma estratégia de crescimento mais orgânico”. De forma bastante reveladora, quando o seu antigo chefe crescimento a diretora e antiga funcionária Laura Warnier saiu da empresa, ela foi substituída por um chefe marketing oficial, ex-funcionário do Delivery Hero Dan Zbijowski. Adeus crescimento de receita, olá crescimento de receita.
Um longo caminho até o topo
Gastar menos e ao mesmo tempo crescer em direção aos seus grandes sonhos será um ato de equilíbrio perfeito para a GoStudent, cuja missão declarada é “construir a escola número 1 do mundo e desbloquear o potencial de cada aluno por meio de aulas particulares personalizadas”.
GoStudent ainda não é uma escola; sua oferta ainda se enquadra na tutoria, não no ensino. Mas adquirir a StudienKreis em 2022 aproxima-a um passo desse objetivo. Não só porque esta tradicional empresa de tutoria fundada em 1974 possui 1.000 centros de aprendizagem, a maioria na Alemanha; mas também porque GoStudent agora os está usando para duplicar o aprendizado híbrido.
“Acreditamos que o futuro da educação é híbrido”, disse Ohswald. “Glocal” foi outra palavra-chave que ele usou; embora os currículos educacionais sejam nacionais ou mesmo regionais, a GoStudent pode agregar valor ao aproveitar a tecnologia para garantir que cada criança encontre o tutor certo, independentemente da localização.
A maioria dos tutores do GoStudent são estudantes universitários, disse Müller, e esse grupo demográfico mais jovem torna mais fácil para eles interagirem com os alunos e, ao mesmo tempo, servirem como modelos.
Segundo Ohswald, esse é um reforço que muitas crianças precisam hoje em dia, pois têm que viver sob a pressão das redes sociais que não existiam quando crescíamos. “Ter esse momento em que uma pessoa se senta com você individualmente cria alguma confiança, muitas vezes vale muito mais do que melhorar suas notas.”
No Relatório GoStudent sobre o futuro da educação 2024, com base nas respostas de mais de 5.000 pais, a empresa descobriu que as famílias procuram uma abordagem mais personalizada para a aprendizagem dos seus filhos. “Obviamente, a melhoria de notas é algo fundamental que os pais procuram; e se não veem isso, não ficam satisfeitos.” Mas eles também querem que seus filhos melhorem na resolução de problemas e em outras habilidades para a vida.
GoStudent pode atuar onde as escolas ficam aquém das expectativas, mas uma missão tão abrangente requer professores excelentes. Presumivelmente, uma remuneração que acompanhe a inflação ajudaria a atraí-los e retê-los. Especialmente à luz de um recente petição de alguns dos seus 23.000 tutores queixando-se de que “recebem menos de 50% das propinas dos pais enquanto realizam quase 100% do trabalho de preparação e administrativo”. No entanto, os fundadores da GoStudent veem isso de forma diferente.
Quando questionado sobre aumentos salariais, Ohswald começou a falar sobre como os tutores com propósitos específicos se sentem realizados ao ver os alunos terem sucesso. Mas talvez de forma mais tangível, a GoStudent está a trabalhar no aproveitamento da IA para fazer melhorias de eficiência em “coisas que de outra forma levariam muito tempo para que o professor se pudesse concentrar no ensino e não na avaliação do trabalho”, disse Müller.
Um belo ato de equilíbrio
A GoStudent tem três prioridades para 2024, disse Ohswald ao TechCrunch: Manter o fluxo de caixa positivo, permanecer fiel ao seu objetivo de colocar os alunos em primeiro lugar e mostrar como a IA permite que a GoStudent expanda seus negócios de maneira eficiente em termos de capital.
A chave aqui, disse Ohswald, é que a GoStudent demonstre “como aproveitamos a IA para que possamos escalar as operações 100 vezes sem a necessidade de centenas de pessoas a mais. A IA nos permite recrutar professores de uma forma muito mais automatizada, ajudar os professores a ensinar melhor seus (alunos) e ajudar nosso pessoal de suporte e operações no local em hiperescala (isso) sem gastar dinheiro com isso.
Fusões e aquisições são outra coisa em que a GoStudent não gastará dinheiro novamente “tão cedo”, mas os fundadores estão felizes por terem feito isso. “Eu realmente acredito que ter estado em posição de fazer essas aquisições tão rapidamente em um ambiente de mercado onde a obtenção de capital era mais fácil nos ajudará enormemente”, disse Müller.
A GoStudent já está percebendo o valor de se tornar um grupo, e não apenas uma empresa. Tus Medias, uma rede de mercados de tutores, está provando ser um canal sólido de aquisição de clientes, mas também uma alternativa à qual tutores e pais podem recorrer caso estejam insatisfeitos com o que GoStudent oferece.
Um recorrente reclamação dos pais é que GoStudent os incentiva a compromissos plurianuais, apenas para dificultar os cancelamentos. GoStudent responde que a educação exige consistência, não uma solução única. Mas é claro que os contratos também são melhores para fornecer receitas estáveis à GoStudent. Para ser justo, também aumenta a probabilidade de os seus tutores obterem um volume de trabalho relativamente estável; e mais do que fariam se tivessem que encontrar clientes por conta própria.
Ainda assim, pais insatisfeitos regularmente levam à imprensa problemas com o GoStudent. Um caso fortemente retransmitido ocorreu no Reino Unido em 2021, quando um pai descobriu que o tutor GoStudent de sua filha foi impedido de lecionar. A empresa pediu desculpas e disse que já havia mudado suas práticas de contratação, que incluem verificação de antecedentes (DBA Aprimorado, no Reino Unido) e uma Código de Conduta que proíbe professores de entrar em contato com alunos menores de 16 anos pelo Whatsapp “em qualquer circunstância”.
A segurança infantil é um dos motivos pelos quais a empresa investiria na construção de suas próprias ferramentas, como o GoChat. Claro, poderia continuar usando soluções externas. Afinal, ele passou seus primeiros três anos como um bate-papo de dever de casa no WhatsApp. Mas as soluções internas tornam mais fácil evitar que os tutores obtenham os números de telefone dos seus alunos e acompanhar o que está acontecendo durante a aula.
GoStudent também finalmente abandonou o Zoom em favor de sua própria sala de aula online, GoClass, com base em desenvolvimentos anteriores da Tus Medias. Pode haver bugs por enquanto, mas também é um lembrete de que o GoStudent não quer apenas usar ferramentas prontas: ele quer criar inovações tecnológicas para ensinar melhor. Por exemplo, uma adição recente é o GoVR, uma plataforma de realidade virtual para aprendizagem de idiomas.
Toda a conversa sobre IA, VR e aprendizagem híbrida pode ter sido útil para levantar o mais recente financiamento da GoStudent, uma combinação de 95 milhões de dólares de capital e dívida que garantiu em agosto.
Mas, mais do que tudo, é a rentabilidade que abre talões de cheques e dá mais opções às empresas. Isso dá ao GoStudent a opção de levantar mais dívidas para evitar mais diluição, escolher uma estrutura diferente ou simplesmente não levantar capital adicional. Está em nossas mãos encontrar a estratégia certa”, disse Ohswald. Isto é verdade no domínio do financiamento, mas também noutros domínios.