Quase cinco meses após sua fundação, a startup de tecnologia pesada Peças de disposição conseguiu uma rodada de financiamento de US$ 9 milhões liderada pelo Founders Fund para transformar a fabricação de compósitos. Lux Capital e Haystack também participaram.
O ritmo vertiginoso é mais do que uma indicação subtil de que o apetite dos investidores por soluções centradas na tecnologia para os problemas da base industrial americana não está a diminuir. Mas a Layup provavelmente conseguiu fechar uma grande ronda de financiamento tão rapidamente, pelo menos em parte porque os próprios fundadores têm uma profunda experiência com os problemas que afectam a produção nacional.
A Layup foi fundada por Zack Eakin, Hanno Kappen e Elisa Suarez; o trio se conheceu enquanto trabalhava na The Boring Company, o esforço idiossincrático de Elon Musk para transformar o transporte por meio de túneis. Kappen passou a trabalhar na pizzaria robótica Stellar Pizza, enquanto Suarez trabalhou na Rivian e na empresa de energia renovável Heliogen.
Eakin, CEO da Layup, mudou-se para Anduril em 2021 como diretor de engenharia mecânica. Ele liderou o projeto mecânico do conjunto de produtos de drones voadores da empresa, incluindo o Roadrunner, que era apenas “uma ideia de Palmer (Luckey) quando comecei”, disse ele em uma entrevista recente.
Eakin ainda estaria com Anduril, diz ele, se não fosse pela ideia de fundar a Layup. “Nasceu de uma necessidade que tínhamos em Anduril – uma necessidade que o mundo tem e que se tornou comovente durante minha estada lá”, disse ele.
A maioria das áreas de produção mudou ao longo da carreira de Eakin, exceto os compósitos, disse ele. Empresas como Protolabs, Xometry e Fictiv inovaram processos como usinagem CNC, corte de chapas metálicas e moldagem por injeção. Essas empresas (e muitas outras) desenvolveram uma experiência sem atritos, quase semelhante à da Amazon, para fabricar hardware rapidamente, e isso deixou uma marca permanente na indústria.
Mas não houve inovação equivalente na fabricação de peças compostas. Existem algumas razões para isso, disse Eakin. A primeira é que os fabricantes de compósitos existentes não estão bem aproveitados para desenvolver as ferramentas de software necessárias para fazê-lo bem; a outra é que os compósitos são mais artesanais e menos facilmente automatizáveis em determinadas etapas do processo. Portanto, aproximar de zero o número de humanos no ciclo de produção é inerentemente mais complicado.
Roadrunner é um bom exemplo: ele possui muitos componentes compostos, mas obtê-los é demorado e caro. É normal que um engenheiro tenha que esperar até duas semanas para receber uma cotação de um fabricante (em vez de 10 minutos com um serviço como o Protolabs); depois de cortar um pedido de compra ao fornecedor, a espera se estende de uma ou duas semanas para uma peça pequena e simples, até quatro ou cinco meses para algo mais complicado ou grande.
Em vez disso, a Layup pretende devolver peças pequenas em três dias e, para componentes maiores, a empresa pretende devolver duas semanas – tudo a um custo menor para o cliente. “Acho que podemos ser 10 vezes mais rápidos e, em termos de ferramentas e custos iniciais, podemos ter metade do custo do que você normalmente pagaria hoje”, estimou Eakin.
Em geral, Eakin não parecia muito preocupado com a competição; muitas das principais empresas de compósitos são propriedade de empresas de PE, e essas empresas tendem a concentrar-se em conseguir contratos maiores a longo prazo, em vez de programas de desenvolvimento de recuperação mais rápida, disse ele.
“Acredito que os contratos de longo prazo e de alto valor de amanhã estão em desenvolvimento hoje”, disse ele. “Se você trabalha com pessoas em desenvolvimento, entende suas necessidades e pode fornecer peças de qualidade para elas, você fornecerá um serviço melhor e se colocará em uma posição melhor para conseguir esses contratos, concentrando-se naquilo que pode gerar menos faz sentido em uma sala de reuniões, que está focada no desenvolvimento e na velocidade.”
A maior parte do trabalho que a empresa tem pela frente, e onde ela será mais fortemente capaz de se diferenciar, está no domínio do software, embora provavelmente demore alguns anos até que a Layup possa aceitar qualquer modelo CAD dos clientes e entregar uma peça em questão de dias. Mas isso não significa que a empresa não esteja avançando rapidamente: com o novo financiamento, a Layup pretende ter uma fábrica online de peças para os clientes até o final do terceiro trimestre deste ano.
Isso significa que os US$ 9 milhões irão principalmente para despesas de capital, como um prédio maior e mais equipamentos, bem como para contratações tanto de software quanto de técnicos de chão de fábrica.
Tem havido muita conversa – muitas vezes frenética – no Vale do Silício sobre os muitos problemas que a base industrial dos EUA enfrenta, incluindo uma força de trabalho envelhecida e uma dependência excessiva do conhecimento tribal. Mas Eakin disse que o que realmente o motiva é pensar em todos os estudantes de engenharia que estão ansiosos para construir, mas enfrentam grandes barreiras de entrada devido a processos desatualizados. Layup está tentando mudar isso.
“A ideia de poder oferecer isso aos jovens estudantes para que eles possam realizar as coisas que desejam construir – é isso que realmente me deixa entusiasmado com o que estamos fazendo. Acho que foi isso que aconteceu com todas essas outras áreas de fabricação e os compósitos foram deixados para trás. Estejamos ou não consertando uma cadeia de suprimentos, envelhecendo a demografia, isso é legal. Faremos isso também. Isso é ótimo. O que me deixa feliz é a capacidade de trazer boas peças compostas e disponibilizá-las para todas as pessoas.”
