A gigante dos combustíveis fósseis Exxon está apostando que sua operação de lítio nos EUA irá alimentar uma nova geração de carros elétricos.
Os EUA têm centenas de milhares de toneladas de lítio “recuperável”, que poderia ser usado em baterias para carros, dispositivos portáteis e armazenamento de energia renovável, um Pesquisa Geológica dos EUA 2021 disse. Ainda assim, o país tem apenas um local de mineração de lítio em escala comercial hoje, em Nevada – administrado pela fabricante de produtos químicos Albemarle.
A administração Biden está a pressionar por mais minas de lítio, apesar oposição dos indígenas e ambiental grupos, e agora a Exxon está se comprometendo a perfurar o solo em Arkansas. Ao fazê-lo, a Exxon é potencialmente um desafio Tesla – que está trabalhando na extração de lítio da argila no Texas – bem como em inúmeras startups de tecnologia. Soluções Liláspor exemplo, quer extrair lítio do Grande Lago Salgado em Utah. Há também a EnergyX, apoiada pela GM, que arrecadou US$ 50 milhões em abril para “desbloquear” lítio na América do Norte.
Exxon afirmou na segunda-feira que pretende começar a produzir lítio em 2027. Disse que está conversando com “clientes potenciais” como fabricantes de veículos elétricos e baterias. No início da próxima década, a Exxon afirmou que pretende produzir “lítio suficiente para suprir as necessidades de produção de bem mais de um milhão de veículos elétricos por ano”.
O executivo da Exxon, Dan Ammann, disse à CNBC que a empresa quer “entrar cedo” na mineração doméstica de lítio. A empresa foi primeiro na produção de baterias de íons de lítio na década de 70, mas abandonou o negócio logo no início porque não via o seu potencial de expansão.
O lítio é um componente crucial nas baterias modernas, que por sua vez permitem a mudança para fontes de energia renováveis e veículos eléctricos.
Ammann disse em comunicado que a tecnologia de extração direta de lítio da Exxon terá “muito menos impactos ambientais do que as operações de mineração tradicionais”. No entanto, a extração direta de lítio ainda apresenta riscos ambientais, incluindo alto consumo de água doce. De forma mais ampla, investigadores argentinos alertaram num artigo de 2023 que os ecossistemas em torno de “depósitos de lítio são extremamente frágeis e estão ligados a uma cadeia alimentar na qual os serviços ecossistémicos são cruciais para a pecuária e as populações rurais”.
