Desde que ZachXBT começou sua carreira como cripto vigilante, ele também manteve sua máscara firmemente no lugar. Online, ele aparece apenas como seu avatar, uma espécie de figura de desenho animado de ornitorrinco com um sobretudo de detetive ou, às vezes, um moletom com capuz. Para evitar retaliação de seus muitos inimigos no mundo dos criptocriminosos e vigaristas, ele nunca mostrou publicamente seu rosto nem revelou seu nome verdadeiro ou idade exata. Ele só falaria com a WIRED com a condição de que eu não tentasse desenterrar esses detalhes de identificação.
Em algumas de suas primeiras teleconferências, diz McGill, ZachXBT não apenas mantinha a câmera desligada, mas até usava um aplicativo de troca de voz, às vezes soando como um “agudo”.Parque Sul personagem”, como diz McGill, ou em outras ocasiões aprofundando o tom de sua voz até que o lembrasse de algo saído de um filme de terror. “Foi muito estranho, inicialmente”, diz McGill, que na época trabalhava na empresa de rastreamento de criptografia TRM Labs. “Mas eu respeitei a privacidade dele, porque esse cara anônimo estava fazendo um ótimo trabalho.”
ZachXBT expõe tantos golpes e roubos criptocriminosos quase semanalmente, muitas vezes trabalhando muito mais rápido do que as agências de aplicação da lei, diz Nick Bax, investigador de criptomoeda e fundador da empresa Five I’s, que Bax tem me perguntei meio brincando se ele poderia ser algum tipo de bot.
“Ele é uma máquina”, diz Bax.
Como parte de uma investigação no ano passado, onde colaboraram para rastrear um roubo de US$ 60 milhões de um projeto de criptografia chamado AnubisDAO em 2021, Bax deu a ZachXBT uma lista de 500 transações em uma noite de sábado, cada uma das quais precisava ser analisada manualmente junto com todos os seus endereços blockchain conectados. “Achei que isso o manteria ocupado por pelo menos alguns dias”, diz Bax. Em vez disso, no início da tarde seguinte, ZachXBT examinou todas as transações e identificou quais estavam ligadas ao roubo. “Fiquei chocado”, diz Bax. “Ele definitivamente deveria ter ficado no computador por 12 horas seguidas.”
Muitos dos resultados das investigações de ZachXBT são sem cerimônia postado em sua conta no X. Ao longo do tempo, no entanto, as suas descobertas têm recebido cada vez mais atenção das agências de aplicação da lei – com várias das quais ele agora partilha frequentemente as suas descobertas antes da publicação. O resultado foram consequências reais e crescentes para os alvos desse trabalho de detetive. “À medida que Zach cresceu, houve repercussões financeiras e legais”, diz Taylor Monahan, pesquisador de segurança da empresa de criptografia MetaMask e um dos colaboradores mais próximos de ZachXBT nas investigações, incluindo o caso de roubo de US$ 243 milhões. “Se Zach postar um tópico sobre alguém agora, e for um bom tópico, essa pessoa será presa.”
De vítima a denunciante
Então, como o ZachXBT conseguiu ultrapassar e rastrear até mesmo os investigadores de criptografia das autoridades, apesar de não ter treinamento formal ou suporte organizacional? Mesmo ele não tem certeza. “Essa é uma pergunta difícil. Não sei por que estou bem”, disse ZachXBT à WIRED em entrevista por telefone. Ele atribui isso à disposição de trabalhar 24 horas por dia – afinal, os mercados de criptomoedas nunca fecham – e à familiaridade com a análise de blockchains de criptomoedas que vem de anos de análise desses vastos registros de transações. “Quanto mais você olha para o blockchain, como quando você come, dorme e respira, ele começa a fazer mais sentido com o tempo”, diz ele. “Você pode simplesmente começar a captar essas conexões. Posso olhar uma carteira, traçar um perfil dela e dizer se é um mau ator em segundos.”
ZachXBT diz que a familiaridade com blockchains vem de seus anos de experiência como entusiasta e comerciante de criptografia – e como ele próprio vítima de algumas das muitas armadilhas da criptoeconomia para investidores incautos. Por volta de 2017, diz ele, ele estava comprando ingenuamente milhares de dólares em tokens criptográficos que acabariam perdendo valor – muitas vezes devido aos chamados “puxões de tapete”, quando o criador de um token criptográfico vende suas participações e todos os outros investidores ficam com um bem sem valor. “Eu estava pensando: ‘Isso vai mudar o mundo’. Eu apenas segurei e nunca vendi”, diz ZachXBT. Como resultado, ele diz: “Fui eu a pessoa que foi enganada”.