Tanto para investigadores como para conservacionistas, as aplicações potenciais da aprendizagem automática são basicamente ilimitadas. E o Earth Species não é o único grupo que trabalha na decodificação da comunicação animal. Payne passou os últimos meses de sua vida assessorando o Projeto CETI, uma organização sem fins lucrativos que construiu este ano uma base na Dominica para o estudo da comunicação dos cachalotes. “Imagine o que seria possível se entendêssemos o que os animais dizem uns aos outros; o que ocupa seus pensamentos; o que eles amam, temem, desejam, evitam, odeiam, ficam intrigados e valorizam”, escreveu ele em Tempo em junho.
Muitas das ferramentas que a Earth Species desenvolveu até agora oferecem mais em termos de base do que utilidade imediata. Ainda assim, há muito otimismo neste campo nascente. Com recursos suficientes, vários biólogos me disseram, a decodificação é cientificamente viável. Isso é apenas o começo. A verdadeira esperança é colmatar o abismo de compreensão entre a experiência de um animal e a nossa, por mais vasta – ou estreita – que seja.
Ari Friedlaender tem algo que o Earth Species precisa: muitos e muitos dados. Friedlaender pesquisa o comportamento das baleias na UC Santa Cruz. Ele começou como um tag guy: a pessoa que se equilibra na borda de um barco enquanto ele persegue uma baleia, segura uma longa vara com uma etiqueta biológica com ventosa presa na extremidade e bate a etiqueta nas costas de uma baleia como ele arredonda a superfície. Isso é mais difícil do que parece. Friedlaender provou ser um perito – “pratiquei esportes na faculdade”, explica ele – e logo estava viajando pelos mares em expedições de marcação.
As tags que Friedlaender usa capturam uma quantidade notável de dados. Cada um registra não apenas localização GPS, temperatura, pressão e som, mas também vídeo de alta definição e dados do acelerômetro de três eixos, a mesma tecnologia que um Fitbit usa para contar seus passos ou medir a profundidade do seu sono. Tomados em conjunto, os dados ilustram, em detalhes cinematográficos, um dia na vida de uma baleia: cada respiração e cada mergulho, suas travessias por campos de urtigas e águas-vivas, seus encontros com leões marinhos rodopiantes.
Friedlaender me mostra uma animação que ele fez a partir dos dados de uma tag. Nele, uma baleia desce e circula pela água, percorrendo um percurso tridimensional multicolorido como se estivesse em uma pista submarina de Mario Kart. Outra animação mostra várias baleias soprando redes de bolhas, uma estratégia de alimentação na qual nadam em círculos ao redor de grupos de peixes, prendem os peixes no centro com uma parede de bolhas e depois avançam, com a boca aberta. Observando os movimentos das baleias, noto que, embora a maioria delas tenha traçado uma espiral nítida, uma baleia produziu um emaranhado de ziguezagues desajeitados. “Provavelmente um animal jovem”, diz Friedlaender. “Aquele ainda não descobriu as coisas.”
Os dados multifacetados de Friedlaender são especialmente úteis para as espécies terrestres porque, como qualquer biólogo lhe dirá, a comunicação animal não é puramente verbal. Envolve gestos e movimentos com a mesma frequência que vocalizações. Diversos conjuntos de dados aproximam as Espécies Terrestres do desenvolvimento de algoritmos que podem funcionar em todo o espectro do reino animal. O trabalho mais recente da organização concentra-se em modelos básicos, o mesmo tipo de computação que alimenta a IA generativa como o ChatGPT. No início deste ano, a Earth Species publicou o primeiro modelo básico para a comunicação animal. O modelo já pode classificar com precisão o canto das baleias beluga, e a Earth Species planeja aplicá-lo a espécies tão díspares quanto orangotangos (que gritam), elefantes (que emitem estrondos sísmicos pelo solo) e aranhas saltadoras (que vibram suas pernas). Katie Zacarian, CEO da Earth Species, descreve o modelo desta forma: “Tudo é um prego e é um martelo”.
Outra aplicação da IA das Espécies Terrestres é gerar chamadas de animais, como uma versão em áudio do GPT. Raskin fez um gorjeio de alguns segundos de um pássaro chiffchaff. Se isso parece estar adiantando a decodificação, é porque a IA, no fim das contas, é melhor para falar do que para entender. A Earth Species está descobrindo que as ferramentas que está desenvolvendo provavelmente terão a capacidade de falar com os animais antes mesmo que eles possam decodificar. Em breve poderá ser possível, por exemplo, acionar uma IA com um whup e fazê-la continuar uma conversa em Jubarte – sem que os observadores humanos saibam o que a máquina ou a baleia estão dizendo.
