Se você acha que cultivar folhas é fácil, pense novamente.
A alface não é a cultura mais desafiadora do mundo, mas como qualquer agricultor sabe, existem muitos problemas que surgem entre o plantio e a colheita. A gama vai de pragas a patógenos e chuva – tanto pouca quanto demais.
Para proteger os tenros vegetais do mundo cruel, muitos produtores levaram as suas colheitas para dentro de casa – amplas estufas ou armazéns vibrantes tornaram-se os novos lares para todos os tipos de culturas. Mas os demônios também se escondem dentro de casa e, recentemente, têm sido do tipo lucro e prejuízo. Mais perdas do que lucros, na verdade.
As startups de agricultura interna foram as queridinhas do mundo das startups nos últimos anos, com seu foco no avanço tecnológico atraindo cerca de US$ 3 bilhões em investimentos de 2012 a 2022, de acordo com Base crunch. No entanto, no último ano, o financiamento para o sector diminuiu: AppHarvest e Quinta Temporada ambos pediram falência; O Boi de Ferro demitiu quase metade de seu pessoal; e Agricultura Bowery passou por rodadas de demissões e viu sua avaliação ser reduzida pela Fidelity.
Com ventos contrários como esses, parece que o setor está caminhando para uma bacia de poeira.
Existem alguns brotos verdes, no entanto. Colheita de hipopótamo recentemente levantou US$ 21 milhões da Série B com base em seus robôs de armazém reaproveitados, descobriu o TechCrunch com exclusividade.
Além do mais, a rodada avalia a startup, após o dinheiro, em US$ 145 milhões, de acordo com o PitchBook – um avanço saudável em relação à avaliação anterior de US$ 42 milhões. A rodada foi liderada pela Standard Investments com a participação da Congruent Ventures, Amazon Climate Pledge Fund, Hawthorne Food Ventures e Energy Impact Partners.
Em alguns aspectos, a Hippo Harvest é como os seus concorrentes: espera poder cultivar alimentos de forma mais eficiente, utilizando menos terra e água. Mas o que a diferencia neste espaço é o fato de ser mais uma startup de robôs do que uma empresa de agricultura interna.
Muitas empresas agrícolas indoor dependem da automação. Os computadores controlam tudo, desde o calor e a umidade até os níveis de nutrientes nos sistemas hidropônicos. Bandejas cheias de produtos maduros percorrem trilhas para que possam ser colhidos.
“Se você entrasse em um armazém da Amazon há 15 anos, veria algo que se parece muito com as estufas de hoje: pneumática, sistemas de pórtico e muita automação de processos fixos”, disse o CEO da Hippo Harvest, Eitan Marder-Eppstein, ao TechCrunch.
Mas os armazéns da Amazon parecem completamente diferentes agora. Robôs correm, movendo prateleiras inteiras de mercadorias de um lugar para outro, otimizando o layout de acordo com a demanda.
Esses robôs tornaram-se tão amplamente utilizados que se tornaram comoditizados, disse Marder-Eppstein. “Vimos esta oportunidade de dizer: ‘Ei, e se pegássemos nesses robôs e os transformássemos em tratores para as nossas estufas?’”, disse ele.
É uma decisão que moldaria toda a empresa. “Voltamos ao modo como os viveiros costumavam ser administrados. É verdadeiramente old-school, com uma pessoa com um regador andando por aí. Mas agora temos um robô que pode fazer isso.”
Os robôs também permitem que o Hippo Harvest execute mais experimentos e colete dados para seus algoritmos de aprendizado de máquina. Quando Marder-Eppstein e seu cofundador Wim Meeussen começaram a estudar estufas, ele disse que sempre enfrentavam um problema: “Esses sistemas operam nesses grandes circuitos de encanamento recirculantes”, disse Marder-Eppstein.
O ciclo partilhado significava que não sabiam quantos nutrientes as plantas individuais estavam a receber e não podiam manter o microbioma de cada planta separado dos outros (as plantas dependem fortemente do seu microbioma para aproveitar ao máximo os nutrientes disponíveis). Tal configuração teria limitado severamente o número de experimentos que eles poderiam realizar.
Portanto, em vez de plantas no mesmo circuito hidropônico compartilhado, o Hippo Harvest as coloca em células individuais dentro de módulos de um metro quadrado. Essa separação não só permitiu que a estufa testasse mais variáveis, como também resolveu inadvertidamente um problema que incomoda os operadores de estufas hidropónicas: agentes patogénicos que se espalham rapidamente através do circuito partilhado e matam uma colheita inteira.
Em uma estufa Hippo Harvest, módulos de plantas ficam sobre uma grade de postes e são separados por pequenos corredores. Os robôs passam por baixo dos apartamentos, aparecendo nos corredores para entregar água e nutrientes e coletar dados. Quando as plantas estão maduras, eles levantam as partes planas e as levam aos armazéns para a colheita.
A Hippo Harvest está apostando nas estufas, evitando a agricultura vertical na tentativa de economizar em despesas de capital e operacionais. (As fazendas verticais requerem iluminação, aquecimento e ventilação mais intensivos.)
A empresa afirma que pode cultivar verduras utilizando até 92% menos água, 55% menos fertilizantes e sem pesticidas em comparação com a agricultura tradicional, embora não divulgue a pegada de carbono das suas operações. Atualmente, as suas estufas são aquecidas a gás natural, embora Marder-Eppstein tenha afirmado que a empresa está comprometida em atingir a meta líquida zero até 2040.
Os produtos da Hippo Harvest estão atualmente à venda na Califórnia através da Amazon Fresh e em algumas lojas menores em todo o estado, incluindo Mar-Val e Gus’s Community Market. A empresa planeja manter o foco no Golden State enquanto usa seu financiamento da Série B para dimensionar as operações.
Se a Hippo Harvest tiver sucesso, contrariará a tendência, sem dúvida para deleite dos seus investidores. A agricultura indoor passou por uma fase difícil, mas o seu potencial revelou-se demasiado atraente para alguns o ignorarem. As explorações agrícolas interiores prometem reduzir o uso de água, o que não é pouca coisa numa era de megassecas, e aproximar a produção de produtos agrícolas das casas e dos restaurantes, reduzindo os custos de transporte e as emissões.
Agora, tudo o que eles precisam fazer é controlar os custos, e a Hippo Harvest espera que seus robôs reaproveitados façam exatamente isso.
