A natureza fez um excelente trabalho nos últimos bilhões de anos, mas sempre há espaço para melhorias. As proteínas do nosso corpo são ótimas, mas nem sempre são as mais fáceis de produzir ou embalar – então Cambrium está procurando projetar moléculas melhoradas que funcionem de maneira semelhante, mas que possam ser produzidas de forma sustentável e em escala, e ainda por cima veganas. E sim, a IA está envolvida.
A empresa angariou 11 milhões de euros (cerca de 11,6 milhões de dólares) para expandir as suas operações desde o seu produto de prova de conceito, um derivado personalizado de colagénio chamado NovaColl, até uma nova gama de proteínas estruturais que poderão ser utilizadas em cuidados pessoais e na moda.
O colágeno é um bom exemplo do tipo de molécula na qual faz muito sentido fazer algumas alterações. É a proteína mais comum no corpo, encontrada em praticamente todos os tecidos, e quedas nos níveis de colágeno estão associadas a rugas e outros sinais externos de envelhecimento. A eficácia dos suplementos de colágeno, sejam eles orais ou tópicos, é discutível, mas é definitivamente inofensiva e popular.
Porém, existem dois problemas: primeiro, o colágeno que é biossimilar ao colágeno humano deve ser proveniente de animais, geralmente resíduos do processamento de carne. Nada bom! E segundo, o colágeno natural é uma molécula muito grande para realmente penetrar na pele e fazer tudo o que é suposto fazer.
A Cambrium começou a trabalhar nisso nos estágios iniciais da empresa, isolando a região da proteína que parecia fazer mais trabalho e modificando-a para ser fabricada em um biorreator – basicamente um conjunto de micróbios especializados que comem açúcar e excretam a molécula em questão . A molécula NovaColl resultante, menor e mais fácil de fabricar, parece estimular a produção de colágeno melhor do que a molécula real, e é feita sem danificar nenhum órgão.
Créditos da imagem: Cambrium
É uma validação da abordagem, mostrando que existem moléculas potencialmente úteis sendo produzidas de maneiras bastante desagradáveis, e ambas podem ser melhoradas.
O CEO e fundador Mitchell Duffy explicou, no entanto, que a empresa não está interessada em medicamentos ou enzimas, que são utilizados em escala industrial. Em vez disso, concentram-se em proteínas “estruturais”, que são valiosas pelas suas propriedades físicas.
“Grande parte da biotecnologia tem se concentrado em enzimas há muitos anos, e as proteínas estruturais, até a última década, foram deixadas de lado – mas acho que são algumas das proteínas de maior valor que existem”, disse ele. “Estamos acostumados a interagir com proteínas estruturais todos os dias e precisamos de novos paradigmas sobre como criá-las.”
Ele sugeriu a seda como exemplo. Colhido em massa de bichos-da-seda, mas o que valorizamos nele não é o fato de ser um tecido à base de insetos. Seu valor vem de suas propriedades estruturais, como seus fios são retos e lisos em nível molecular, sem os cachos ou pontas de, digamos, lã (outra proteína estrutural valiosa).
“Não estamos trabalhando nisso, mas e se você pudesse reduzir a pilha com algum material a granel muito mais barato? Então você poderia ter uma sensação de seda por uma fração do preço, e seria vegano, ou mais sustentável”, explicou ele.
Visar a estrutura e a função, em vez de aderir a uma sequência estrita de aminoácidos (embora a NovaColl o tenha feito), confere uma margem de manobra considerável no processo de design.
“Produzir proteínas naturais às vezes é mais difícil; A evolução otimiza coisas diferentes das necessidades humanas”, disse Duffy. “Portanto, se projetarmos proteínas digitalmente, poderemos otimizar as necessidades humanas e você poderá projetar em escala. Muitas empresas estão empenhadas em encontrar a proteína perfeita e depois aumentá-la. Estamos dizendo: vamos projetar uma proteína que possa ser escalonada para começar.”
É aqui que entra o gancho da IA. Surpreendentemente, não é simplesmente algorítmico ou bioespecífico, porque as proteínas têm “aquela sensação de linguagem”, como disse Duffy.
“As proteínas têm uma estrutura como uma frase tem uma estrutura, existem palavras e você pode trocá-las e obter o mesmo significado, mas com uma entonação ou conotação diferente. É isso que estamos fazendo, estamos formando novas frases. Criamos uma nova linguagem de programação que nos permite colocar restrições neste gerador que temos – é um modelo que foi treinado em uma tonelada de dados, então é realmente uma IA generativa.”
Eles estão trabalhando na modificação de proteínas naturais e na criação delas do zero. No entanto, em vez de assumir algo industrial em escala, a Cambrium espera abordar indústrias de alto valor e baixo volume, como a de cuidados pessoais.
“É simplesmente um lugar perfeito para começar: quantidades mínimas baixas, preços altos, as pessoas estão muito interessadas nisso, querem ver dados, mas também estão abertas à inovação. E os tratamentos têxteis estão por toda parte – não apenas em materiais tecidos, há toneladas de materiais usados em couro. E pode haver opções mais sustentáveis”, disse Duffy.
A rodada de financiamento inicial foi liderada pela Essential Capital, juntamente com SNR, Valor Equity Partners e HOF Capital. Duffy observou que a Europa (Cambrium está sediada em Berlim) tem um bom financiamento público para este tipo de trabalho, permitindo-lhes experimentar e desenvolver os seus processos utilizando subvenções – “Essa é uma das maneiras pelas quais conseguimos ser tão eficientes em termos de capital e chegar a mercado, em vez de gastar dólares de capital de risco em coisas na escala inferior de TRL (nível de prontidão tecnológica).
A NovaColl agora está enviando para clientes que a utilizam e testam em seus produtos, então o mercado não é mais teórico. A próxima molécula ou moléculas de Cambrium ainda não foram reveladas, mas devemos ouvir mais em breve, agora que este financiamento está a acelerar as operações.
