Em um nível sofisticado sushi bar em Nova York na semana passada, um punhado de mídia e políticos comeram um cardápio de rolinhos de sushi, tapas de pato à Pequim e salada de cogumelos. Mas o que tornou esse cardápio incomum foi o único ingrediente presente nos pratos: foie gras feito de células de codorna preparadas em um biorreator. O evento, organizado pelo chef de sushi Masa Takayama, foi uma festa de lançamento da empresa australiana de carnes cultivadas Vow, que venderá seu foie gras em vários restaurantes em Cingapura e Hong Kong.
A refeição era decadente – um dos pratos apresentava uma montanha de trufas negras – mas esse era o ponto principal. A Vow e o seu CEO, George Peppou, estão a pescar a carne cultivada como um produto de luxo – um posicionamento invulgar para uma indústria onde muitos fundadores são motivados pelo bem-estar animal e enfrentam-se de igual para igual com a carne produzida em massa. Mas embora o cultivo de carne em laboratório ainda continue extremamente caro, Peppou está tentando tirar vantagem do calcanhar de Aquiles da tecnologia.
“Sinto que o obituário já foi escrito para a nossa indústria”, diz ele. “Mas só porque os californianos não podem fazer algo não significa que algo não possa ser feito.”
Esse algo está produzindo carne cultivada e ao mesmo tempo obtendo lucro. O grande desafio que a indústria enfrenta – juntamente com as proibições e a falta de dinheiro de capital de risco–é que custa muito cultivar células animais em biorreatores. É difícil obter números confiáveis, mas um artigo de pesquisa com dados fornecidos pelas empresas em 2021 colocam o custo da carne cultivada entre 68 dólares e 10.000 dólares por libra, dependendo dos métodos de produção. Muitas startups dizem que reduziram drasticamente os custos de produção desde seus primeiros experimentos, mas os preços ainda são muito mais altos do que os do frango de criação industrial. por volta $ 2,67 por libra.
As duas startups mais bem financiadas do setor – Eat Just e Upside Foods – lançaram produtos de frango cultivado. Mas Peppou, que confia na sua reputação na indústria como uma espécie de provocador, diz que essa abordagem não faz sentido. “Fazer frango sempre foi uma péssima ideia”, diz ele.
Os fundamentos da carne cultivada são caros. O negócio de cultivar células animais fora de seus corpos é geralmente domínio de pesquisadores médicos e empresas farmacêuticas. Células animais cultivadas em cultura são usadas para fabricar vacinas e medicamentos, que são vendidos em pequenos volumes por preços altíssimos. A indústria da carne cultivada precisa de alguns dos mesmos ingredientes para cultivar as células que pretende vender como carne, mas, ao contrário da indústria farmacêutica, precisa de cultivar enormes volumes de células e vendê-las a preços de mercearia.
