A Suprema Corte está considerando o destino de duas leis estaduais que limitam a forma como as empresas de mídia social podem moderar o conteúdo em suas plataformas.

Nas alegações orais de segunda-feira, os juízes enfrentaram um conjunto espinhoso de questões que poderiam remodelar a Internet, desde redes sociais como Facebook e TikTok até aplicações como Yelp e Etsy.

Em outubro, a Suprema Corte decidiu ouvir os dois casos paralelos, um na Flórida (Moody v. NetChoice, LLC) e outro no Texas (NetChoice, LLC v. Paxton). Em ambos os casos, sancionada pelos governadores republicanos, uma nova lei estadual instruiu as empresas de mídia social a parar de remover certos tipos de conteúdo.

O projeto de lei 7072 do Senado da Flórida impede que as empresas de mídia social proíbam candidatos políticos ou imponham restrições ao seu conteúdo. No Texas, o House Bill 20 disse às empresas de mídia social que elas não poderiam mais remover ou desmonetizar conteúdo com base no “ponto de vista representado na expressão do usuário”. Na Flórida, um tribunal federal de apelações decidiu principalmente a favor das empresas de tecnologia, mas no Texas o tribunal de apelações ficou do lado do estado.

As duas leis foram elaboradas por legisladores republicanos para punir as empresas de mídia social por seu viés anticonservador. Estas acusações não foram confirmadas pela investigação, mas os utilizadores conservadores das redes sociais estão desproporcionalmente expostos à desinformação política, o que poderia explicar a percepção de uma discrepância ideológica nas decisões de moderação de conteúdos da tecnologia.

As leis da Florida e do Texas estão agora emaranhadas numa teia complexa de precedentes jurídicos empoeirados, em grande parte baseados em decisões criadas muito antes de palavras como “tweet” e “livestream” fazerem parte do discurso quotidiano. Como a maioria das leis que regem a Internet moderna estão tão desatualizadas, tanto as empresas tecnológicas como os seus críticos estão ansiosos por clareza – embora, como o Supremo Tribunal demonstrou no ano passado com um par diferente de casos de redes sociais, possam não a conseguir.

Na segunda-feira, os juízes de ambos os lados do espectro político pareciam céticos em relação ao par de leis estaduais. Nas sustentações orais, a Ministra Sonia Sotomayor classificou os casos como “estranhos”, alertando que sua natureza ampla poderia ter impactos imprevistos.

“Parece que a sua lei cobre quase todas as plataformas de mídia social na Internet, e temos amigos que não são plataformas de mídia social tradicionais, como smartphones e outros que enviaram resumos de amici, dizendo-lhes que as leituras desta lei poderiam cobri-los ”, disse Sotomayor, referindo-se à lei da Flórida.

“Isso é tão, tão amplo que cobre quase tudo. Mas a única coisa que sei sobre a Internet é que a sua variedade é infinita.” Sotomayor apontou o mercado online Etsy como um exemplo menos óbvio de site que poderia ser impactado negativamente por leis estaduais destinadas a ditar o que as empresas de mídia social podem fazer.

Dirigindo-se ao procurador-geral da Flórida, Henry Whitaker, o juiz Brett Kavanaugh mencionou a Primeira Emenda – mas não de forma simpática ao argumento do estado.

“Você disse que o objetivo da Primeira Emenda é evitar a ‘supressão do discurso’, disse Kavanaugh. “E você deixou de fora o que entendo serem três palavras-chave na Primeira Emenda ou para descrever a Primeira Emenda, “pelo governo”.

Até o juiz Neil Gorsuch, que parecia mais simpático aos argumentos críticos contra as redes sociais, apontou para a Secção 230, uma lei de longa data que protege as decisões de moderação de conteúdos das empresas de Internet, observando que provavelmente “anula” os limites estatais à moderação das redes sociais.

Nem todos os juízes pareciam estar do lado da indústria tecnológica. Os juízes Clarence Thomas e Samuel Alito pareceram considerar os argumentos dos estados mais convincentes do que os dos seus pares, com Alito a certa altura a perguntar se a ideia de moderação de conteúdo era “algo mais do que um eufemismo para censura”.

A audiência de segunda-feira forneceu alguma clareza sobre a posição da maioria dos juízes agora, mas tudo pode acontecer – inclusive nada. Um punhado de juízes, incluindo os juízes Sotomayor, Gorsuch, Barrett e Thomas, expressaram incerteza sobre a forma como os casos foram apresentados.

“É chamado de desafio facial, porque diante da lei um desafiante alega que o que a legislatura fez é inconstitucional”, disse Paul Barrett, professor adjunto de direito da NYU e vice-diretor do Centro de Negócios e Direitos Humanos da NYU Stern, ao TechCrunch. “É um caso em que uma parte, neste caso grupos comerciais da indústria, vai a tribunal, antes mesmo de a lei entrar em vigor. E dizem ao juiz de primeira instância: ‘esta lei é inconstitucional, não importa como seja aplicada’.

“Eles pediram ao juiz naquele momento uma liminar que dizia que a lei não entraria em vigor. Ao fazer isso, não há o fornecimento habitual de factos, números, experiência e assim por diante, não há testemunho que permita a um tribunal de recurso ver como a lei funciona na prática.”

O Supremo Tribunal poderá emitir uma decisão decisiva a qualquer momento entre agora e o final do mandato do tribunal, em Junho. Ou poderia recusar-se a decidir sobre as questões em questão e optar por devolver os casos aos tribunais inferiores para um julgamento completo, um processo que poderia levar anos. “Os casos da Suprema Corte podem fracassar dessa forma, para grande frustração, na maioria dos casos, de outras partes”, disse Barrett.

De qualquer forma, o mais alto tribunal do país terá que enfrentar a era da Internet de frente, eventualmente. Muitos dos precedentes legais relevantes tratam de televisão por cabo, jornais ou empresas de serviços públicos – e não de empresas de Internet com muitos milhões ou mesmo milhares de milhões de utilizadores.

“É claro que o Supremo Tribunal precisa de actualizar a sua jurisprudência da Primeira Emenda para ter em conta esta vasta mudança tecnológica”, disse Barrett. “… O Supremo Tribunal muitas vezes fica atrás da sociedade ao lidar com este tipo de coisas, e agora é hora de lidar com isso.”

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