No mês passado, um veículo elétrico Mercedes Benz EQE 350 pegou fogo na garagem subterrânea de um prédio de apartamentos sul-coreano. Segundo relatos, 23 pessoas foram enviadas ao hospital e aproximadamente 900 carros foram danificados. O incêndio atingiu temperaturas de mais de 2.700 graus Fahrenheit (1.500 graus Celsius) e levou quase oito horas para os bombeiros extingui-lo.
O incidente levou a uma série de mudanças rápidas de política no país, incluindo o aceleração de um programa planejado de certificação de baterias EV e novas regras em Seul que devem impedir os proprietários de “sobrecarregar” seus veículos em garagens subterrâneas. Também levou as montadoras a fazer algo que normalmente não fariam: revelar que fabrica as baterias dentro de seus carros elétricos. (No início de setembro, o governo sul-coreano disse que iria requerer (As montadoras divulgam essas informações, muitas vezes secretas.)
Dados do National Transportation Safety Board, a agência de investigação federal independente dos EUA, mostram que os riscos de incêndios em baterias de veículos elétricos são baixos. Na verdade, muito baixos. Uma análise desses dados por uma companhia de seguros sugeriu que mais de 1.500 carros a gasolina pegam fogo a cada 100.000 vendas, em comparação com apenas 25 veículos elétricos.
Em algum nível, o fogo é um risco de qualquer tipo de tecnologia de bateria. Profissionais falam sobre o “triângulo do fogo” — a receita de três ingredientes para ignição. O fogo precisa de oxigênio, uma faísca e combustível. Como o objetivo de um veículo elétrico de íons de lítio é armazenar energia, o combustível está sempre lá. As baterias de EV devem ser bem compactadas e isoladas de outras partes do carro, mas um incidente como um acidente catastrófico pode rapidamente introduzir oxigênio e calor na mistura.
Construindo uma bateria à prova de fogo
Alguns fabricantes de baterias tomaram medidas para reduzir o risco de suas baterias pegarem fogo. A primeira é criar processos e padrões de fabricação rigorosos. Isso é importante porque qualquer tipo de falha em uma bateria pode levar a um inferno, diz Venkat Srinivasan, que estuda baterias e dirige o Argonne Collaborative Center for Energy Storage Science no Argonne National Laboratory dos EUA.
Para entender por que a fabricação de baterias é importante para o risco de incêndio, você precisa entender os princípios básicos das baterias de íons de lítio. O ânodo e o cátodo da bateria armazenam lítio, e eles são conectados por um eletrólito, um produto químico líquido que passa íons de lítio entre os dois para armazenar ou liberar energia. Se, digamos, uma pequena partícula de metal entrar naquele eletrólito por meio de um processo de fabricação sujo, e ele continuar sendo eletrificado conforme a bateria carrega para cima e para baixo, isso pode criar uma faísca, abrir a célula da bateria e permitir que o oxigênio entre rapidamente e possivelmente exponha todo o conjunto de baterias ao fogo.
Esses tipos de erros na fabricação de baterias acontecem. Em agosto, Jaguar contou a alguns 3.000 proprietários do SUV I-Pace 2019 estacionaram seus veículos do lado de fora devido ao risco de incêndio, que foi associado a três incêndios. O fabricante por trás dos pacotes desses veículos, a empresa sul-coreana LG Energy Solution, foi alvo de uma Investigação sobre segurança rodoviária nos EUA desde 2022. BMW, Motores Gerais, Hyundai, Stellantise Volkswagen todos os veículos foram recolhidos por riscos de bateria (alguns deles em veículos híbridos em vez de totalmente elétricos). Mas essas situações são raras. Por meio de processos de fabricação sólidos, “nunca se pode tornar o risco de incêndio absolutamente zero, mas boas empresas minimizaram o risco”, diz Srinivasan.
Menos químicas incendiárias
A boa notícia é que baterias menos propensas a incêndios já estão circulando em carros, graças a químicas específicas de baterias que são mais difíceis de inflamar. Desde que o primeiro Tesla chegou às ruas em 2008, a bateria padrão de veículos elétricos tem sido feita principalmente de níquel e cobalto. Baterias com essa composição carregam rapidamente e retêm muita energia, o que é ótimo para uso em EV porque os motoristas de veículos que as usam desfrutam de alcances maiores e recargas mais rápidas. Elas também são mais propensas a entrar em “fuga térmica” em temperaturas mais baixas, na faixa de 400 a 300 graus Fahrenheit (210 a 150 graus Celsius).
Fuga térmica é um estado em que as baterias de íons de lítio entram em um tipo de ciclo de destruição de fogo: uma célula de bateria danificada produz calor e gases inflamáveis, que por sua vez produzem mais calor e gases inflamáveis, que começam a aquecer as células de bateria próximas, que liberam mais calor e gás. O fogo então se torna autossustentável e difícil de apagar.
