O presidente Joe Biden ainda tem um sorriso fácil e telegênico. E, por um momento cintilante em sua entrevista com George Stephanopoulos da ABC News — exibida como um especial de 30 minutos na sexta-feira à noite após ter sido gravada mais cedo naquele dia — isso cobriu muita coisa.
O comandante-em-chefe está no meio de um ciclo de imprensa brutal e incessante após sua performance no debate da CNN de 27 de junho contra o provável candidato republicano Donald Trump. Aquela aparição na TV foi uma oportunidade que ele nunca deveria ter aproveitado. O formato não lhe fez nenhum favor em primeiro lugar, e o semblante de Biden deixou claro que mesmo os moderadores checando os fatos em tempo real (como Jake Tapper e Dana Bash da CNN não fizeram) não o teriam salvado. Esta segunda aparição na imprensa, uma entrevista de 22 minutos que a ABC transmitiu sem edições ou interrupções, foi menos uma oportunidade para esclarecer as coisas do que uma nomeação necessária — e uma adiada, ainda por cima, chegando oito dias depois de suas respostas suaves, tímidas e confusas a um Trump eminentemente verificável, dissimulando e mentindo descaradamente sem uma resposta adequada, mergulhou sua campanha no caos.
Então, quando Stephanopoulos abriu trazendo o debate à tona — como é claro que ele faria — Biden abriu aquele sorriso clássico e praticado de político, um sinal caloroso de que ele entendia que havia questões a serem desempacotadas. Então, quando Stephanopoulos citou Nancy Pelosi dizendo que Biden teve uma “noite ruim”, Biden falou, dizendo “Claro que sim” em uma voz quase tão rouca e difícil de entender quanto a do debate — novamente, oito noites antes.
Em 30 segundos, Stephanopoulos estava fazendo uma pergunta complementar: Biden disse que estava exausto e, embora Stephanopoulos tenha admitido que o presidente havia passado por um mês de viagens movimentadas, ele estava de volta ao horário da costa leste há vários dias antes do debate. Ouvindo esse conjunto de fatos, Biden permitiu que seu rosto assumisse uma expressão familiar do debate que ele estava tentando apagar da memória pública. Seus olhos, na câmera, olhavam para uma distância desconhecida; sua boca estava frouxamente aberta.
Qualquer pessoa que tenha tido a sorte de ter parentes que viveram até a velhice reconhece essa expressão e também se lembra dela com uma certa dor.
Biden reagiu rapidamente para responder a Stephanopoulos que ele havia passado por exames médicos para “alguma infecção — um vírus” após seu debate, mas que ele havia acabado de sofrer “um resfriado muito forte”. Questionado se ele assistiu ao debate, Biden disse “Acho que não assisti, não”. O qualificador disse tudo: ele não parecia certo ao dizer que não assistia desde que o viu.
E o presidente pareceu em momentos combativo, dizendo a Stephanopoulos que “você teve algumas entrevistas ruins” combinando com a “noite ruim” do próprio Biden. Se isso foi pretendido como uma piada, não caiu. E ele, dado um espaço tranquilo (uma entrevista no que parecia ser uma biblioteca escolar em Madison, Wisconsin, onde Biden estava fazendo campanha, ao contrário de um palco de debate no qual ele estava sendo atacado por Trump), foi capaz de listar algumas de suas realizações e algumas metas para seu segundo mandato. Infelizmente, isso foi dentro do contexto de controle de danos. E foi transmitido com o mesmo tom instável que é recentemente familiar aos espectadores. Quando, descrevendo o estresse que está sofrendo, Biden disse: “Não estou apenas fazendo campanha, mas estou comandando o mundo”, os corações dos espectadores podem ter parado por um momento; Biden continuou a esclarecer sua declaração, mas uma certa facilidade com as palavras simplesmente se foi.
Em outros lugares, Biden parecia viver em uma bolha. E foi dentro dessa bolha que ele falou mais claramente, mais claramente. Ele simplesmente se recusou a reconhecer sua posição nas pesquisas, dizendo que suas pesquisas internas mostravam resultados diferentes. Ele se recusou a considerar a ideia de que outros líderes do partido pediriam que ele deixasse a chapa. E ele disse que, se perdesse a eleição, se sentiria otimista: “Contanto que eu desse tudo de mim e fizesse o melhor trabalho que sei que posso fazer — é disso que se trata.” Para os doadores que estão se recusando a doar para o partido até que Biden deixe a chapa, esta corrida é mais do que se Biden atende a um padrão pessoal.
Biden levou oito dias de preparação para dar à ABC News 22 minutos de tempo de tela. Não foi o suficiente. Quanta preparação a mais teria sido? Ou quanto mais curta eles deveriam ter reduzido a entrevista? Parte do trabalho do indicado de um partido, e de um presidente, é apresentar o caso em todos os tipos de cenários, para atingir todos os tipos de pessoas, tanto eleitores quanto partes interessadas, de legisladores a outros líderes mundiais. O desempenho de Biden no debate certamente viajou muito, e ele merecia a chance de esclarecer as coisas. Mas, ao dar a ele 22 minutos nos quais ele falou de forma oculta e muitas vezes ressentida e sarcástica, parecia evidente que Biden não está disposto e — crucialmente — é incapaz de defender seu próprio caso.
Visto pelo prisma da televisão, Biden infelizmente não está apenas perdendo a guerra contra seu oponente, mas em uma posição aparentemente invencível. Ele esperou oito dias para dar uma escassa quantidade de tempo a um entrevistador relativamente simpático — e esse foi o resultado. Não seria uma expectativa irracional que a entrevista que salvou a campanha pudesse ter durado, digamos, uma hora. Mas se isso foi o que resultou de meia hora, o que mais poderia ter sido descoberto se o relógio tivesse continuado? Ou se a entrevista tivesse acontecido mais perto do debate?
Eleições foram ganhas e perdidas na televisão desde o debate Nixon-Kennedy em 1960. E pode não ser uma expectativa justa que um presidente consiga defender o caso na TV — mas é a expectativa. E é uma que Biden parece não perceber que, não importa o quanto descanse ou o quão rigidamente sua campanha controle o cronograma, ele não pode cumprir.
