Não é todo dia que consigo resenhar um documentário sobre um assunto do qual me sinto pessoalmente próximo, então deixe-me expor meu preconceito. “Veselka: O arco-íris na esquina do centro do mundo” é um filme sobre um dos meus restaurantes favoritos de Nova York – e, na verdade, inúmeros nova-iorquinos pensam da mesma forma. Quando você entra no Veselka, o lendário restaurante/lanchonete ucraniano na esquina da 2nd Ave. com a E. 9th St., uma vibração de calor envolve você. Passei horas intermináveis ali, tomando uma xícara de café ou uma taça de vinho, escrevendo no meu laptop, comendo os pratos magicamente saborosos que os fornecedores chamam de soul food ucraniano: os pierogis que derretem na boca, o panquecas de batata que são um paraíso crocante e salgado, as suculentas almôndegas e repolho enrolado, o borscht de alta octanagem, sem mencionar toda a sublime comida americana, incluindo um hambúrguer que eu colocaria contra qualquer hambúrguer de Nova York.
Como os devotos de Veselka lhe dirão, a aura acolhedora do lugar – a falta de pretensão, os lindos murais e bugigangas, a extraordinária simpatia dos funcionários, muitos dos quais são ucranianos – funde-se diretamente com o sabor da culinária. Veselka é um lugar de amor onde a comida é feita com amor; você não pode separar os dois. Durante anos, o restaurante permaneceu aberto 24 horas por dia, principalmente para atender ao mundo dos rastreadores noturnos do East Village (teve que reduzir o horário de funcionamento a partir da pandemia). Uma das minhas imagens mais memoráveis do lugar é quando me sentei por volta da meia-noite para jantar tarde e escrevi um artigo em uma das mesas dos fundos. Fiquei imerso no que estava fazendo e não saí, nem sequer olhei para cima, até cerca das 4h. Quando saí, todas as mesas do local estavam ocupadas; não parecia uma multidão de madrugada, mas uma multidão de jantar às 19h de sexta-feira. No Veselka (o nome ucraniano significa “arco-íris”), a delícia, a alegria casual e o amor acontecem o tempo todo.
“Veselka: O arco-íris na esquina do centro do mundo” presta uma homenagem entusiástica ao lugar do Veselka na cidade e aos seus 70 anos de história como restaurante familiar. Em certo nível, é uma história de ego, dinheiro e imóveis, e os detalhes de como o restaurante funciona são fascinantes. No entanto, este foi um documentário filmado, na sua maior parte, após o início da guerra na Ucrânia e a forma como Veselka enfrentou a guerra – angariando centenas de milhares de dólares em caridade através da doação de todas as suas vendas de borscht, agindo como patrocinador para A vinda de cidadãos ucranianos para os Estados Unidos é mais do que apenas parte da história que o filme conta. Torna-se a história central.
Parte disso é nobre e emocionante. O bairro onde Veselka está localizado já foi conhecido como Pequena Ucrânia e, embora haja menos ucranianos vivendo lá do que há décadas, a área mantém a sua identidade. Veselka, durante os dois anos de guerra, tornou-se uma espécie de farol para o orgulho e o espírito de luta da Ucrânia.
No entanto, por mais comoventes que sejam algumas partes do documentário, serei honesto e direi que não consegui escapar da sensação de que Michael Fiore, que o escreveu, produziu, dirigiu e editou, deveria ter cortado algumas dessas coisas e fez um trabalho mais completo ao contar a história interna do próprio restaurante. Veselka é um lugar que ancoraria um grande segmento de “Diners, Drive-ins e Dives”. Há um Vídeo de 12 minutos no YouTube que vai até a cozinha do restaurante e mostra, com a avidez de Guy Fieri, como é feita a linguiça. Achei um pouco estranho ter aprendido cinco vezes mais sobre a comida em Veselka com aquele vídeo do que com um documentário de 106 minutos sobre o lugar. Não estou a dizer que uma receita de pierogi seja mais importante, no grande esquema humano das coisas, do que a luta da Ucrânia – e em muitos aspectos, por extensão, do mundo ocidental – pela liberdade nesta guerra terrível e heróica. Mas “Veselka” é um documentário sobre um restaurante. O filme deveria ter nos dado uma noção mais detalhada de por que exatamente as pessoas vêm para lá.
A Veselka começou, naquela mesma esquina, como confeitaria. Foi inaugurado em 1954 por Wolodymyr Darmochwal, um refugiado ucraniano do pós-guerra que se tornou o patriarca imigrante da empresa familiar. Sua filha teve a ousadia de se casar com um americano. Mas o marido dela, Tom Birchard, embora tivesse uma aura formal (pense em Matthew Modine com óculos de nerd), quase se tornou uma espécie de ucraniano honorário. Ele começou a trabalhar no Veselka em 1967 e acabou assumindo os negócios da família, expandindo o local para uma lanchonete cada vez maior e empregando o que ele diz ser o segredo de um ótimo restaurante: que tudo se resume aos detalhes (como tomar um café excelente). . Ele praticamente morava no local, o que era difícil para sua família, mas seu filho, Jason, começou a servir mesas lá quando era adolescente, e é Jason Birchard, proprietário de terceira geração de Veselka, o personagem central do filme. Ele é meio ucraniano e, portanto, mais ucraniano que o pai, e essa é uma das muitas fontes de tensão entre os dois.
Conhecemos as mal-humoradas ucranianas que fazem os pierogis na cozinha do subsolo e aprendemos muito sobre a história do restaurante, como como ele quase fechou nos anos 70 devido à construção da linha 2ª Avenida do metrô, que praticamente surgiu para a porta de Veselka; felizmente, aquele metrô foi abandonado. Há cenas com a governadora de Nova York, Kathy Hochul, e o prefeito de Nova York, Eric Adams, visitando o restaurante (Adams, entre ouvir histórias da guerra, escolhe um momento estranho para dizer como encontra seu trabalho com facilidade). Também conhecemos os dedicados trabalhadores ucranianos que mantêm o lugar funcionando, como o taciturno chef Dima ou o carismaticamente austero gerente de operações Vitalli Desiatnychenko, que é assombrado pela guerra na qual perdeu tantos amigos. mãe virá da Ucrânia para a América? Ela o faz, embora seja uma situação mais complexa do que pensamos, já que o pai dele ainda está lá.
Na época em que “Veselka” faz um desvio para Coney Island para acompanhar a sorte do time de beisebol ucraniano visitante, a consciência da guerra mais ou menos toma conta do filme. Dada a escala da tragédia, não é inapropriado. No entanto, a atitude do filme parece ser: venha pelos pierogis e pelo goulash, fique pelo valor humanitário. É justo, mas gostaria que o filme tivesse estabelecido uma conexão mais profunda entre o gosto da liberdade e o gosto de Veselka.
